主人公王琦瑶，是一个生活在上海弄堂里的中学生，颇有姿色，家境普通。

“长得好其实是骗人的，又骗的不是别人，正是自己。长得好，自己要不知道还好，几年一过，就蒙混过去了。可偏偏是在上海那地方，都是争着抢着告诉你，唯恐你不知道的。”

剧照 李主任和王琦瑶

好友吴佩珍，姿色平平，家境却比王琦瑶好，不知吴佩珍为何如此喜欢王琦瑶，甚至为讨好王琦瑶，还时常带她去片场看别人拍戏，也因此王琦瑶被导演看中，邀请她去试镜。这对王琦瑶来说可是天大的好消息，若是试镜通过，兴许一跃枝头变凤凰，成为万众瞩目的明星。可惜，她试镜失败，这样强烈的落差给了她很大的打击，甚至觉得有些丢人，渐渐地，开始和吴佩珍疏离了。

导演为安慰她，请摄影师程先生为她拍些照片。因祸得福，王琦瑶的照片登上了“沪上淑媛”。人说，她的美虽然是那种家常的美，却很让人喜欢，从此竟渐渐开始有了些名气。很快，蒋丽莉取代了吴佩珍的位置，成了王琦瑶的好友，她家里有钱，家庭却不和，父亲和小三住在重庆。蒋丽莉时常带她参加各种各样的晚会，王琦瑶见识到了上流社会的繁华与众人对自己的恭维，羡慕这种纸醉金迷的生活。为了方便选美，王琦瑶搬进了蒋家，二人形影不离

程先生偶尔给王琦瑶拍些照片，也展开了对王琦瑶的追求。在王琦瑶看来，二十六岁的程先生不过是个文青而已，无钱无势，给不了自己想要的生活。王琦瑶看破他的心却不说破，反而是撮合程先生与蒋丽莉在一起，不知所以的蒋丽莉爱上了程先生，程先生的心里却只有王琦瑶。

随着照片的刊登与传播，王琦瑶名气渐增，遂参加“上海小姐”的选拔，在蒋家的财力支持和她自己的努力下，获得第三名，被大家称为“三小姐”。本来三小姐就比不上大小姐，二小姐那样有名气，她自己出身就低微，纯属陪衬，王琦瑶渐渐地有些丧气了。所以，当她收到某百货公司剪彩的邀请时，不管那个公司是不是小公司，她都去。在此次活动上，认识了她生命中的第一个男人——李主任，这个四十开外的军政要员，此时的王琦瑶，十八岁。

剧照 李主任与王琦瑶

她就这样成了李主任豢养的金丝雀，住在爱丽丝公寓区，传说这个公寓区生活的都是她这样的女人。她丝毫不在意外面的流言如何如何，一心只过着自己想要的生活，她渴望有朝一日进入上流社会。李主任需要的那一点是她的全部，她需要的全部恰是李主任的那一点，他们互相弥补，互相利用，各取所需。

李主任喜欢王琦瑶的天真与单纯，在她这里寻求精神的安慰；王琦瑶喜欢的是李主任给她的衣食无忧。她每日守着空空的房子，唯一的期待就是李主任的到来，打破这空虚寂寞的等待，而李主任并不常来。

程先生得知王琦瑶做出如此选择，离开此地。曾经的好友吴佩珍来看她时，王琦瑶得知，她嫁了个好人家，夫家把产业迁往香港，他们第二天就会离开上海。蒋丽莉爱而不得，陷入痛苦之中，也离开这个伤心地。

剧照 程先生

某日，李主任交给王琦瑶一雕花盒子后，因飞机失事丧生。王琦瑶结束了金丝雀的生活，她去往邬桥外婆家，在那里认识了阿二，但后来阿二离开了邬桥，不知去向。

舍不了繁华生活的王琦瑶后来回到了上海，隐居生活在一个小弄堂里，过着平凡人的生活。她总能将平凡的生活经营得有声有色，引领时尚潮流，精于厨艺，似乎有着与生俱来的精致的灵魂，即使是在小弄堂里，她也过得精细而又雅致。本来心如止水的王琦瑶在这时又遇到了有钱人家的少爷康明逊，两人在一起后不久王琦瑶怀孕。关于王琦瑶的流言本来就很多，康明逊面露难色，他出身封建家庭，他的家族是万万不会接受她的。王琦瑶让康明逊暂时不要来找她，这事她自己想办法。她所谓的办法，就是把怀孕嫁祸给混血儿萨沙，让这个比比自己小四五岁的男孩背黑锅。

王琦瑶在手术前取消了打胎的念头，决定留下这个孩子。她不知道几十年以后自己还会留下什么，有这个孩子至少也是好的。萨沙知道孩子不是自己的后，远走高飞再没回来，而康明逊则躲在家里始终不出门。

这时候，王琦瑶又遇到了程先生。程先生无微不至地照顾她直至生产，他是不介意接纳这个孩子的，只是这么多年的追求始终没能等到王琦瑶，他不知这样究竟算什么，是不是只是王琦瑶的退路而已，他有些迷茫。蒋丽莉又再次出现，她已经嫁为人妇，生了三个儿子，但儿子只跟父亲好，不太喜欢她这个母亲，相比之下，她更喜欢王琦瑶的女儿薇薇。

蒋丽莉因病逝世，脱离了那个没有人情味的家，至死还念念不忘程先生。程先生在王琦瑶家的时候，王琦瑶说，就算他现在上她的床，她也绝不会说不的。程先生是想跨出那一步，却始终没有跨出那一步，这十多年的话他一股脑儿全说了，然后离开了王琦瑶。

1966年，程先生在文革中跳楼自尽。王琦瑶独自抚养薇薇。

长大后的薇薇，跟王琦瑶关系不太好。王琦瑶是当年的上海小姐，样貌出众，而薇薇却长得很普通，她有些嫉妒王琦瑶的美貌，恨她把自己生得这样普通，王琦瑶跟自己走在一起就像姐姐一样，看不出年龄的痕迹。薇薇总在追赶时尚潮流，而王琦瑶却总能掌握时尚的方向。无论时代怎样动乱，她们都觉得事不关己，在乎的只是自己是不是美丽。

薇薇的好友张永红家境虽寒，对时尚却有独特的见解，因此，跟王琦瑶聊得很投机，这让薇薇有些不满。张永红家有两个姐姐都得了肝病，在得知自己也生病之后，开始走马灯似的换男友，约会时总带着薇薇。薇薇跟被张永红踢掉的男友在一起，由于是自己剩下的，张永红对此甚至有些得意。

小林也是张永红剩下的男友之一，薇薇却和他走入了婚姻的殿堂。王琦瑶拿出自己的金条换钱让大家出去旅游，为他们筹备婚礼。

婚后小林即将去往美国，在得知有配偶更容易出国后，王琦瑶开始担忧起了这桩婚姻，薇薇倒像个没事人一样，憧憬自己早日能够去往美国。

签证下来，薇薇去往美国，留下王琦瑶一人生活。

张永红换了不少男朋友，其中一个叫长脚的为她花钱大手大脚，说自己家族企业如何庞大，将来自己要继承一笔很大的遗产等等。或许张永红沉浸在这样的世界里了。张永红去看望王琦瑶的时候，王琦瑶和她的朋友老克腊相识。得知王琦瑶之前是上海小姐的时候，老克腊的怀旧情结使他迷恋上了王琦瑶，这个名噪一时的三小姐。荒唐的是，王琦瑶竟和这个二十多岁的男人开始了一段畸形的恋爱。

但老克腊爱的从来不是王琦瑶，只是怀旧，认为身为上海小姐的王琦瑶就是他的爱。可惜撕破那层面纱后，他被王琦瑶的陈腐吓到了，她与这个时代是那样的格格不入，这样的王琦瑶让老克腊感到害怕，不辞而别。

那长脚并不是富家公子，只是市井无赖小瘪三而已，他无意中得知王琦瑶是上海小姐并且被包养过以后，认为那个年代的她一定藏有金条。他藏了老克腊让他代还的钥匙，深夜潜入王琦瑶家里偷金条。

怎料到王琦瑶没睡，呵斥他去自首，一怒之下，长脚杀死了王琦瑶，结束了她精致而又凄凉的一生。

程先生的心一生都在王琦瑶那里，而王琦瑶从来没有正视过那一份痴心。她心里只有富贵荣华，为了自己能够向上爬，不惜在大好年华成为养在笼中的金丝雀，陪着一个大自己二十多岁的老男人浪费青春。可怜程先生始终只是王琦瑶的退路，或许等她累了，她会停下来跟他在一起，但那算什么？程先生终其一生始终得不到王琦瑶的心，只是她众多男人中的一个而已，他却为了她，终生未娶。最后死在文革那场浩劫里。

李主任，这个代表权利的男人，他通晓女人喜欢的一切，懂得讨女人欢心。第一次请王琦瑶吃饭点的就全是她喜欢吃的菜，不得不说，他是一个颇有心计的男人。他对王琦瑶，说不上是爱，只不过是他精神上的安慰罢了，两人各取所需。 王琦瑶依赖李主任，满足自己的虚荣心，渴望借李主任的权势带她进入上流社会，过上自己理想中的生活。可惜梦还没醒，李主任飞机失事，打碎了王琦瑶的梦想。

康明逊，一个畏首畏尾的纨绔子弟，家族观念根深蒂固，软弱无能。嘴上说着爱王琦瑶，却还是介意她寡妇的身份，门第成为一个很严重的问题摆在眼前，他害怕，他不负责任，他无法背叛自己的封建大家族。王琦瑶怀孕后他甚至不敢承担责任，在家里躲了起来，把破烂摊子全留给王琦瑶自己处理。

萨沙，康明逊的替罪羊。一个靠女人吃饭的男人，情场浪子，承担不了责任，知道真相后远走高飞。

老克腊，这个和薇薇一般大的年轻人，迷恋身为上海小姐的王琦瑶，为她的气质所倾倒，认为王琦瑶是穿越时光的一件艺术品，他陷入其中无法自拔。但生活一段时间后，他发现昔日的上海小姐已经成为过去，不是眼前这个年过半百的中年妇女，他选择离开，就算王琦瑶拿出金子也留不下他。也正是这箱金子，断送了王琦瑶的性命。游手好闲的长脚为了金钱杀了王琦瑶，所有的繁华不过是过眼云烟。

王安忆说：“我写了一个女人的命运，但事实上这个女人不过是城市的代言人，我要写的是一个城市的故事。”王琦瑶是千千万万个上海女人的化身。

王琦瑶，平凡人家的女儿，却因美貌而做着不平凡的梦。一方面，她不止有着美丽的外表，还有着典型的上海女人的情调，精细雅致，总能把握时尚方向；心灵手巧且柔弱又坚强，独自抚养女儿薇薇，无论在什么情况下都随遇而安，把平淡的日子经营得有滋有味；另一方面，她又放弃不了对繁华的物质生活的追求。要是不知道自己长得好还好，几年一混也就过去了，恰恰王琦瑶知道了自己长得好，她拒绝了平淡安稳的生活，开始了对梦想的追求，那些虚荣，那些荣华富贵，从此成了她追求的东西。她所依附的那几个男人，都只不过是她生命中的过客而已，来也匆匆，去也匆匆，而真心爱她的，她却一一拒绝，她抛弃不了大千世界的繁华。容貌带来的高傲，物质带来的享受，使她渐渐迷失，她丢弃真心对自己的人，一心只想让自己过得更好。这路一走下去，开头就错了，不知该如何回头。

她自私自利，造就了蒋丽莉与程先生的悲剧；她具有上海女人的精明，但她的精明里更多的是算计。她又十分虚荣，贪慕荣华，游走于形形色色的男人中间，却始终得不到真心;同时，她又是一个可怜的女人，女儿出嫁的嫁妆她怕自己的晦气让女儿触霉头而不敢碰，只能坐在一旁远远观望。

最后的王琦瑶可谓是众叛亲离，做不好女儿，做不好母亲，薇薇远嫁美国（薇薇的圆满填补了王琦瑶），程先生自尽，蒋丽莉病逝，吴佩珍迁往香港。唯一真心的男人被她抛弃，她留恋的那几个男人把她抛弃，利欲熏心的她始终没能找到生命中的另一半，最后含恨而终，红颜薄命。

放着真心不要，一心追寻自己的梦想，流连花花世界无法自拔。那些看重她的，她弃如弊履；那些她看重的，如镜花水月。输就输在王琦瑶始终不认命，在通往上流的道路上苦苦挣扎，到头来却只不过是竹篮打水——一场空。

王琦瑶的一生都在为了融入大上海而努力，她就像一株浮萍，家人不管不问，朋友相继离开。活着，上海滩的繁华她进不去；死了，上海滩的繁华未减一分。

如果没有见识大千世界的繁华，她或许仅仅只是过着一个过着幸福安稳生活的王琦瑶，而不是那个名动上海的三小姐。