唐朝大历年间，陇西有个叫李益的书生，二十岁时考中了进士。第二年，朝廷进行拔萃考试，在吏部等待考试。夏六月，李益到长安，住在新昌里。

李益门第清高显贵，少年时就有才气和意趣，文章中有很多华丽的辞藻和精彩的语句，当时的人都说他举世无双，知名前辈一致赞许佩服。经常自夸诗文的风格，一直想找个理想的配偶，到处广求名妓，但好久没有如愿。

长安有个媒婆叫鲍十一娘，是原来薛驸马家的婢女，后来赎身成为自由民，已有十多年了。鲍氏善于谄媚逢迎，很会说话，豪门大族以及皇帝的外戚家都去过。她追逐风情保媒拉纤，被推为本行业的魁首。她多次受到李益诚恳的拜托和厚礼，心里很感激。

几个月后，李益正在家里的南亭中闲坐，忽听到急促的敲门声，说是鲍十一娘来了。李益整理衣装迎着声音而去，迎面问：“鲍卿今日为何忽然而来？”

鲍氏笑着说：“是否又梦见美女苏小小了？有位仙女，从天上嫡到了人间，人家不希求钱财，只仰慕风度，这样的身份，同你正相配。”李益听了惊喜得跳了起来，拉着鲍氏的手感谢道：“我这辈子就是作她的奴才，死了也不怕。”

于是询问对方的姓名住处。鲍氏都告诉了他：“她是霍王的小女儿，字小玉。霍王非常喜欢她。她妈妈叫净持，原是霍王宠爱的婢女。霍王死后不久，弟兄们认为她是婢妾所生，不能收录在家谱里，便分给她钱财搬到外面居住，并改姓郑，人们也就不知道她是霍王的女儿了。

她天资艳丽，我一辈子都没见过，她有高雅的情致和安逸的神态，事事都超过别人。吹拉弹唱诗词文章，无不透彻理解。昨天她托我找一位好男子要格调相称的。我详细地介绍了你，她也知道有李十郎这个名字，听后非常欢心快意。她住在胜业坊古寺巷，刚进巷口第一个大车门的就是她家。已和她约好，明日午时，只要到巷口找桂子就行了。”

鲍氏走后，李益便做了出行的准备，让家僮秋鸿到堂兄京城的参军尚公那里，借来青骊驹和黄金的马嚼口和马笼头。当天晚上，李益更衣洗澡，修饰容貌仪表，欢欣踊跃交织在一起，通宵未眠。

黎明天快亮时，戴上头巾，拿镜子端详一番，唯恐不成功。犹豫不决时，到了中午，命令御手驾着车急速行进，直奔胜业坊。到了约定的地方，果然看见婢女站在那里等候。婢女迎上前问：“莫不是李十郎吗？”

李益下马，叫人把马牵到屋子下面，又返身匆忙锁上门。见鲍氏果然从里边出来，远远地笑着说：“什么样的小伙敢轻率地进入此地？”

李益玩笑还没开完，就被带进正中的大门。院子里有四棵桃树，西北角挂着个鹦鹉笼子。看到生人来了，鹦鹉就叫道：“有人进来了，赶快放下帘子！”

李益本性高雅恬静，加上心中还有些疑虑害怕，忽然听见鸟语，惊讶得不敢前行，犹豫不决。鲍氏已领着净持走下台阶迎接，请进屋里相对而坐。净持大约四十多岁，体态优美，容貌秀丽，谈笑更是美好。

净持说：“一直听说十郎的文才风度，现在又看到容貌仪表文雅秀丽，真是名不虚传。我有个女儿，虽然笨拙没教养，但容貌还不算丑陋，能跟君子相配，是挺合适的。经常听鲍十一娘说起您的意图，今天就让她做您的妻子吧。”

李益拜谢道：“我这个人浅俗拙劣，平庸愚昧，没想到能得到爱慕。如果能挑选录用我，死了都感到荣幸。”

于是让人摆上酒席，就叫霍小玉出来。李益立即拜见迎接，只觉得满屋就像有精美华丽的陈设，光芒四射，霍小玉目光流转、神采射人。母亲对她说：“你曾爱念的‘开帘风动竹，疑是故人来’，就是这位李十郎的诗句。你终日吟诵想念，怎比得上今日一面？”

小玉低头微笑，轻轻地说：“见面不如闻名，才子怎能没有好相貌呢？”李益起身连连拜谢道：“小娘子爱才，我重视容貌，两好互相映衬，真是才貌兼备。”

母女二人相视而笑。于是喝了几轮酒。李益站起来，请小玉唱歌。小玉开始不肯，她母亲非让她唱，她发声清亮，节拍、音调精妙出奇。

酒喝完了，天也黑了，鲍氏领着李益到西院歇息。只见安静的庭院，深广的屋宇，门窗的帘子非常华丽。鲍氏叫侍女桂子、浣沙给李益脱靴解开衣带。一会儿小玉来了，言谈温和，语气温柔妩媚，脱下轻软的丝衣，体态无限娇美。

帐子低垂，枕上亲昵，二人极其欢乐相爱。李益自己认为此时他们之间的爱情，即使是楚怀王与巫山神女，曹植与洛神也不过如此。

半夜时，小玉忽然流着泪，看着李益说：“我出身于乐人之家，自知配不上你。现在你因我的容貌爱我，那是依托你的仁义和贤达，可我担心一旦年老色衰，你恩移情替，我就会象松萝没有托身之树、秋扇见捐。极为欢乐之时想到这点，不禁悲从心来。”

李益听了，不尽感慨叹息，就伸出胳膊让她枕着，慢慢地对小玉说：“我平生的愿望，自今日得以实现，即使粉身碎骨，也决不会抛弃你。夫人怎说出这种话？请让我在白缣上写上誓言！”

小玉停止了哭泣，命侍女樱桃揭起帐幔，拿着灯烛，把笔砚交给李益。小玉吹奏弹唱之余，平素还爱好诗书，筐子、箱子和笔砚，都是霍王家的旧物。于是取出个绣花的袋子，拿出了越地女子织的乌丝栏白色绢帛三尺交给了李益。

李益一向有才气，援笔成章，拿山河作比喻，指日月表诚心，句句恳切，听之动人。写完，让小玉藏在宝匣里。从此，二人缠绵相处得很好，像翡翠鸟一样在云中比翼飞翔。这样过了两年形影不离的日子。

第三年春天，李益因书法和文理参加拔萃考试被录取，被授予郑县主簿。到四月，将要赴任，便回东都洛阳省亲。长安的亲戚，大都来参加饯行酒席。当时春天的景物尚存，夏天的景色刚好看。酒喝完了，宾客散尽，离别之情牵挂在心。

小玉对李益说：“凭您的才能、门第、名声，很多人仰慕您，愿意与您结成有姻亲关系的人肯定也很多，况且你家有父母，家里又没有大嫂，你这一走，一定会遇上好姻缘。盟约上的誓言，只是空话而已。然儿我有个小小的愿望，想立即指明和陈述，永远记在你的心里。能再听一次吗？”

李益惊异地说：“我有什么罪过，你突然说出这话？你姑且说吧，一定真诚地奉行。”

小玉说：“我年初才十八，您二十二，等到你三十岁时，还有八年，我一生的欢悦喜爱，愿在这段时间都全奉献给你，然后你再精心挑选一个高贵的门第，结成美满的婚姻，也不算晚。那时我就放弃人间之事，出家为尼，往日的心愿，到此就满足了。”

李益愧感交集，不觉流下眼泪。就对小玉说：“我对天发誓，不论生死都会信守。与你白头到老，还怕满足不了平素的心愿，怎敢有反复不定之心呢？请一定不要怀疑，只是象往常一样在家等着我。到八月，我一定返回华州，派人出迎贵人，相见的日子不远了。”

几天后，李益与小玉就再没相会，离别向东而走。到任十天后，李益请假到东都洛阳探望双亲。还没到家，李益的母亲已经准备把表妹卢氏给他，口头已经约定，李益的母亲一向严厉刚毅，李益犹豫不敢推辞。就按礼答谢，近期内完婚。

卢氏家也是名门望族，嫁女给别人家，聘礼约定为百万，不够这个数，在法度上就不能办。李益家贫穷，办这事必须向人借贷，李益便假托有事，到远处投靠亲戚朋友，经过江淮一带，从秋到夏。

李益自认为违背了盟约，大大地耽误了回华州的日期，就无声无息地不和小玉联系了，想断绝她的期盼。并拜托远在他乡的亲戚朋友，不让他们走露消息。

小玉从李益逾期后，多次探听他的音信，听到的都是虚假不实的话，一天一个样。广求巫师，访遍卦摊，爱恨交加。一年有余，整日空卧闺阁，于是得了重病。

虽然李益的书信断绝，可是小玉的企求没变。小玉赠送财物给亲戚朋友，让他们打听消息。四处寻找，花钱很多，手头拮据。她只能卖掉衣服和珠宝。

一次，她叫侍女浣纱拿着一支紫玉钗到景先家寄卖，在路上碰到皇宫内的玉工，就上前辨认说：“此钗是我做的。从前霍王的小女儿，要挽上发髻时，叫我做了这个钗，给了我一万钱的报酬，我不曾忘记。你是什么人？从哪里弄来的？”

浣纱说：“我家小娘子就是霍王的女儿，家产破裂四散，失身于别人。丈夫去年到东都洛阳，就再没消息，因而忧郁不快成疾。现在快两年了，叫我卖了这件东西，给人点钱，以求人打听音信。”

老玉工凄凉悲伤地说：“贵人家儿女，失去机会落难到如此节俭，以至于此。我余年临尽，见此盛衰景象，不尽伤感！”就把浣纱领到了延光公主的家中，把上述情况说了。公主为此事也悲伤叹息了好久，然后给了十二万钱。

当时李益所聘的卢氏女也在长安。李益准备好了彩礼，送回到郑县。那年腊月，又请假进城完婚，然后偷偷地选了个僻静的地方住下，不叫人知道。

崔允明是李益的表弟，为人非常恭谨宽厚，从前经常与李益一起到小玉家中娱乐，喝酒说笑，没有间隔。崔生每当知道了李益的消息，一定如实地告诉小玉，小玉常把薪柴、饲料和衣服送给崔允明，崔允明很感激。

这次李益回来，崔允明又如实地把全部情况告诉了小玉。小玉怨恨叹息道：“天下怎会有这样的事呢？”她请遍亲戚朋友，用各种办法去叫李益。

李益觉得耽误了日期违背了誓言，又得知小玉疾病缠身，经久不愈，很为自己的忍心割爱而感到羞耻，始终不肯前往。早出晚归，想法躲避。小玉日夜哭泣，不吃不喝，只求见上一面，没别的理由。冤屈和愤恨更深，病困于床。

从此，长安城中渐渐有人知道了这事。有风度的人，都被小玉的多情所感动；豪侠之辈，都对李益的薄情感到愤怒。当时已是三月，人们多去春游，李益与同伴五六人到崇敬寺观赏牡丹花，在西廊上散步，顺序吟咏诗句。

有位京城的叫韦夏卿的人，是李益的密友，当时也同行，对李益说：“风光非常美丽，草木茂盛、开花，小玉却身心受伤，只能含冤于空房。您狠心抛弃她，你真是残忍的人！男儿的心，不该如此，您应好好想想。”

正在叹息责备之时，忽然有一豪士。只见他穿着鹅黄的麻衫，夹着弹弓，风貌优美，衣服轻软华丽，只有个光头胡人小孩悄悄顺从地跟着。

他向李益作揖，说：“您不是李十郎吗？我家在山东，和外戚家连上了姻亲关系。我虽是缺乏文采的人，心里却乐于求贤，一直仰慕您美好的名声，渴望能见到你才罢休。今日幸会，得以亲睹您的丰采。我的陋室，离此不远，也有歌舞音乐，足以使您心情愉快。还有八九个美女，骏马十几匹，任凭你为所欲为，只希望能去一趟。”

李益的同伴，都听到这些话，更是相互赞美。于是与壮士骑着马同行。很快转过几条街，就到胜业坊。李益觉得靠近小玉家就停下来，不想经过，便推托有事，想调转马头。壮士说：“我家近在咫尺，你忍心丢下我吗？”

就连拉带拽着李益的马，牵马而行。徘徊之间，已到了小玉住的巷口。李益心神不定，打马欲回。豪士急忙叫来几个仆人，抱住李益前行，迅速地把他推进小玉家的大门，叫人锁上门，高声喊道：“李十郎到了！”

小玉一家人惊喜万分，声音在门外都能听到。此前的一个晚上，小玉梦见一个黄衫男子抱着李益来了，放到床上，让小玉脱鞋。惊醒后告诉了母亲，还自己解释说：“鞋就是‘谐’的意思，是夫妻再相见；脱就是‘解’，是相见后就分开，也就该永别了。由此推断，必能相见，相见之后，就该死了。”

早晨，小玉请母亲给梳妆。母亲认为她久病，心意迷惑扰乱，不太相信，尽力为她梳妆打扮。梳妆完毕，李益果然来了。小玉久病不愈，翻身都需要别人帮着，忽听到李益来了，突然自己起来了，换上衣服走了出来，好像有神在帮助。

小玉与李益相见，怒目注视，不再说话。瘦弱的体质娇柔的身姿，如果不是集中精力于一身就受不了，时时以袖掩面，回看李益。感物伤心，满坐之人都抽泣起来。

一会儿，有几十盘酒菜，从外面给送了进来，满座的人都惊讶地看着，于是问其来源，原来都是豪士送来的。酒宴摆好，大家互相挨着坐下。

小玉斜视李益良久，先举起一杯酒以酒祭地，说：“我身为女子如此薄命；你是男儿竟这样负心！我年轻而容貌美好，就含恨而死。慈母在堂不能供养，美好的生活从此永别。我带着伤痛走上黄泉，这一切都是你造成的。李君李君，今天该永别了！我死后，必成厉鬼，使您的妻妾终日不安！”

她伸出左手握住李益的胳膊，把酒杯抛在地上，极度悲痛大哭几声绝气身亡。小玉的母亲抱起尸体放在李益的怀中，让他呼唤小玉，还是没苏醒过来。李益为她服丧，每天都哭得很伤心。埋葬的前天夜里，李益忽然看见小玉在灵帐中，容貌美丽，仿佛生前。

穿着石榴裙，紫色衣服，红绿相间的披肩，斜着身子靠着帏帐，手拉绣带，回头对李益说：“你惭愧了来送我，你对我还有点感情，在阴间我能不感慨吗？”说完就不见了。第二天，小玉被埋葬在长安御宿原。李益跟到墓地，竭尽哀思而回。

一个多月后，李益跟卢氏成亲。但他睹物伤情，闷闷不乐。夏五月，李益与卢氏同行，回到郑县。到县里第十天的夜里，李益刚与卢氏上床睡觉，忽听床帐外面“叱叱”作响。

李益吃惊地循声望去，只见一男子，年龄大约二十多岁，形貌温顺美丽，躲藏身体却映在幔子上，向卢氏连连招手。李益惊恐慌张起床，绕着幔子找了几圈，忽然就不见了。

李益从此心中产生畏惧厌恶，胡乱猜忌卢氏，夫妻之间无法赖以维持生活。有的亲戚，委婉地劝说，李益的疑心才稍微化解。

十天后，李益从外面回来，卢氏正在床上弹琴。忽然看见从门外抛进一个白犀牛角雕成的小花盒子，方圆一寸多，当中有薄绸结成的同心结，落入卢氏怀中。李益打开一看，有红豆二颗，叩头虫一个，发杀觜一个，驴驹媚少许。

李益当时愤怒吼叫，声如猛兽，拿起琴来砸妻子，质问并让其说实话。卢氏却始终不明白。从此，李益常常凶暴地鞭打她，使用了各种狠毒暴虐的手段，最后竟告到公堂把卢氏休了。

卢氏走后，李益有时同侍女小妾聚在一起，偶尔同睡，就加以妒忌，有的竟因此被杀死。李益曾到广陵去游览，得到一位美女叫营十一娘，容貌姿态细腻光滑妩媚，李益非常喜欢她。

每当二人对坐时，李益就对营说：“我曾在某处得到某个女人，她犯了某事，我用某法杀了她。”他每天都说，想让营氏怕自己，以便彻底清除妻子的坏思想。

他外出时就用澡盆把营扣在床上，周围加封；回来时详细查看，然后再打开。他还藏着一把短剑，非常锋利，看着对侍女说：“这是信州葛溪的铁打制的，只砍有罪人的脑袋。”

凡是李益所见过的女人，他都加以猜忌，以至于娶妻三次，都是跟当初的一样。