公元前286年，齐国灭宋，引起各国的震怒。两年后，燕国联合秦、魏、赵和韩国共同讨伐齐国。联军在燕国上将军乐毅的指挥下长驱直入，很快攻下了齐国都城临淄(今山东淄博市临淄镇)。接着，乐毅分兵进击，半年之内接连攻下齐国七十多座城池。

后来，齐国只剩下莒城(今山东莒县)和即墨(今山东平度东南)两个孤城。齐湣王逃到卫国，结果被杀。燕军围困即墨之初，即墨的守城大夫出城迎战，受伤而死。即墨军民共同推举城中曾经带过兵的田单为将。田单利用两军相持之机，整顿并扩充军队，修建城垒，加强防务，致使乐毅数年都未能攻克即墨。

公元前279年，燕昭王去世，燕惠王即位。田单散布谣言说乐毅迟迟不攻即墨是想收买人心，自己做齐王。燕昭王听后，撤了乐毅的职，改派无能的骑劫代替乐毅，乐毅心灰意冷，逃往赵国。骑劫来到齐国后，一改乐毅的作战方略，对投降来的齐兵滥施刑罚，并让士兵挖齐人祖坟。田单以此激发即墨军民同仇敌忾，用计麻痹燕军，使燕军丧失警惕。

田单悄悄在城中集合了一千多头牛，给它们披上绣满了五彩龙纹图案的红绸，又在牛角上绑上锋利的尖刀，在牛尾系上浸过油的稻草。一天夜里，齐人秘密在城墙上凿了十几个洞，趁着城外的燕军熟睡，点燃了牛尾巴上的稻草，将牛从墙洞中驱赶出去。

一千多头牛被火一烧，又惊又怕，发疯似地朝燕军的阵营冲去。燕军士兵从睡梦中惊醒，见火光冲天，一群尾巴燃火、角上带刀、浑身龙纹的庞然大物冲了过来，都吓得四处逃窜。

田单借势率五千名精兵攻入燕军阵地。顿时，杀声震天。燕军来不及防范，乱作一团。骑劫看到这样的情景，随乱军逃走，混战中被田单的军队赶上杀死。田单利用火牛攻势，顺利地战胜了强大的燕军，并且乘胜反攻，很快收复了被燕军占领的很多城池。

树上开花指在我方处于弱势时，采取某些方法制造种种假象来扩大自己的声势，以迷惑敌军，趁机将其歼灭。此计关键在于借局部阵，借用别人现成的局面，布置成有利于自己的，或是利用别人的力量增强自己的实力。