在晚唐藩镇体系中，有很多节镇承担着边防职能，负责防御周边异族势力，幽州镇的一项重要作用就是保卫唐朝东北边境。唐末割据幽州的刘仁恭父子，在称雄一方的同时，也承担了遏制奚、契丹等族的重任。

在历史上先后被突厥、回纥等民族奴役过的契丹人，到了晚唐时期，已然崛起成为唐朝新的边患。据《新唐书》记载，唐僖宗光启年间，“方天下盗兴，北疆多故，（契丹）乃钞奚、室韦，小小部种皆役服之，因入寇幽、蓟。”

契丹人

刘仁恭父子所面对的契丹对手正是历史上契丹王朝的开国君主耶律阿保机。阿保机出身于迭刺部世里家族。遥辇氏联盟时代，迭刺部是八部中最为强大的一个部，阿保机七世祖涅里，在唐开元二十三年（735年）杀李过折后被唐任为松漠都督，后逊位于遥辇氏祖午可汗（李怀秀）。从涅里起，世里家族“世为契丹遥辇氏之夷离堇，执其政柄”。

到了阿保机时代，契丹部族势力已经比较强大，开始开疆拓土，“已有广土众民之志”。唐昭宗天复元年（901年），阿保机成为迭刺部的夷离堇，专门负责征讨。两年之后，又称为于越，全面负责迭剌部的军国大事。

耶律阿保机

雄踞幽州的刘仁恭集团，在遏制契丹问题上还算比较成功的。宋人晁无咎曾经说过，刘仁恭“内困太原之讨，且殚其力以求附梁，虑亡不暇，而犹能外病契丹。”赵宋建国之后，一直就受迫于契丹压力，可谓久辱于外夷，刘仁恭昔日对契丹的遏制在宋朝士大夫眼中自然是成功的。

晁无咎这样的宋朝士人对赵宋建国之后废除藩镇的政策有些非议，认为是矫枉过正。事实上，刘仁恭集团在防御契丹问题上确实有很多成功策略，但是幽州集团与契丹的争衡之中，可以说是互有胜负。

刘仁恭在对付契丹的问题上，有过一些很成功老辣的办法。譬如，在《资治通鉴》卷二百六十四中就记载了，“卢龙节度使刘仁恭习知契丹情伪，常选将练兵，乘秋深入，逾摘星岭击之，契丹畏之。每霜降，仁恭辄遣人焚塞下野草，契丹马多饥死，常以良马贿仁恭买牧地。”

刘仁恭

刘仁恭利用霜降之后，野草枯萎，放火焚烧，从而达到饿死契丹军马，克敌制胜的目的。顾炎武在《日知录》卷二十九《烧荒》也说过：

守边将士每至秋月草枯出塞纵火，谓之烧荒。《唐书》：“契丹每入寇幽蓟，刘仁恭岁燎塞下草，使不得留牧，马多死，契丹乃乞盟，是也。”其法自七国时已有之······

可见，以烧荒为手段，对付外敌骑兵的办法，古已有之，刘仁恭算是其中操作的比较成功的一位。契丹战马饿死，只能被迫服软，向刘仁恭低头认怂“乞盟”。不过，这样的策略并未能从根本上解决契丹问题，只要稍得喘息，他们势必继续侵扰幽蓟地区。