在明朝中期，夺淮入海的黄河，屡屡成灾，给淮河中下游的民众带来了沉重的苦难。

《明史》记载，万历三年（1576年），黄河在崔镇决口，淮河在高家堰决口，高邮湖在清水潭、丁志等决口，徐州、邳州、淮安南北漂没千里，高邮、宝应、兴化、盐城被大水浸泡，淮安城几乎被淹没，洪水也日益逼近凤阳府、泗洲城。

时任漕运总督吴桂芳认为，淮、扬大水奔流冲刷，是因海滨汊港长久堵塞，入海只有云梯一条小水道，致使海水聚沙堵塞，河水泛滥。在此背景下，他提出了牺牲涟水，保全其它城市的建议。

明朝时淮安府地图

《明史》卷八十四记载，万历四年二月（1577年），吴桂芳又奏道：

黄河水直抵清河与淮河合流，流经清江浦外河，东至草湾，又转向西南，经过淮安、新城外河，转入安东县前，直下云梯关入海。

近年云梯关口多淤塞，河流一天天变浅，只有草湾地势低下，黄河冲决，欲夺安东（今涟水）入海，因为关系到县治所在地，多次溃决多次堵塞。去年，草湾以东自决一口，应当在决口西边开挖新口。（此口一挖开，安东将淹没于水下。）

俗话说：“救一路哭，不应当又计较一家哭。”今淮安、扬州、凤阳、泗州、邳州、徐州不止一路。安东由于众多河流在此汇集，只有文庙、县官署还有椽瓦存在，目前已快被淹没，不如舍弃，以拯救整个淮河流域。

古云梯关石碑

虽然涟水受灾严重，但幸运的是，万历皇帝不想舍弃，而是命令吴桂芳开凿草湾。八月，工程竣工，长一万一千一百余丈，堵塞决口二十二处。

如果万历皇帝听从了吴桂芳的建议，那么，不止是涟水，整个涟水及下游的历史将重新改写。

2005年原清河区三坝村小盐河

自此，黄河经草湾新河改道而东，流经涟水入海。而淮安城就此远离黄河，清江浦代替了过去的末口，成为淮扬运河漕船入黄的主要口岸。

而原先的淮河故道，则被人们用来运盐，河流也就被人称为盐河，即今天生态新城的小盐河。