在老北京城里，除了皇帝住的紫禁城就属王爷们的府邸了。在偌大的北京城里，王府有很多，最有气势、规制最高的当属享有世袭特权的八个“铁帽子王”的王府。
而在这八个铁帽子王中，为首的当属礼亲王代善，其王府礼王府（也叫礼亲王府）的豪华和气势在铁帽子王府中数一数二。
礼王府的始王是代善，清太祖努尔哈赤次子，是努尔哈赤原配第一位大福晋佟佳氏所生。代善于清崇德元年（1636年）封和硕礼亲王，为清开国元勋，不仅跟随清太祖征战多有战功，在支持其弟太宗皇太极、侄世祖福临即位及安定政局等大事上发挥了重大的作用。曾因作战英勇赐号"古英巴图鲁"，1616年(天命元年)被封为和硕贝勒，参与国政，为四大贝勒之首，以序称大贝勒。
礼亲王府的位置多有变化，最早的位置在西四南大街缸瓦市。代善死后，他的第七子满达海袭为巽亲王，《啸亭杂录》记载此时的巽亲王府仍在缸瓦市，次年，满达海卒，其长子常阿岱袭爵。清顺治十六年（1659年），追论满达海罪，常阿岱降为贝勒。
代善所遗亲王爵由祜塞第三子康郡王杰书继袭，仍沿用原封号康亲王，康亲王杰书新建康亲王府。其后，在康熙年间进行了大规模的扩建，扩建之初，康熙帝下旨命天下资助，甚至府中陈设也为官员献纳，所以该王府非常豪华，规格高于其他王府。
在后来世袭的礼王中有几个礼王很有名气，如第四代良礼亲王杰书就是清朝名将，曾任奉命大将军，在征讨耿精忠和防范噶尔丹的战役中都屡建战功！
第九世礼王昭梿爱好文史，留心掌故，著有《啸亭杂录》、《啸亭续录》。两部著作记录了许多清朝的政治、军事、文化、典章制度等文献资料，流传至今，对后人研究清史具有重要的史料价值。
清末礼王世铎先后担任内大臣、军机大臣、军机处领班等职务，处理军国大事，被赠与亲王双俸。世铎之子末代礼亲王诚厚，爱养长虫、刺猬等，人们称其为"疯王爷"。礼王共传十三代，从崇德元年(1636)至清朝逊位后三年(1914)共278年。堪称"清代第一王"!
乾隆四十三年（1778年），恢复礼亲王的封号，康亲王府也随之改为礼亲王府。嘉庆十二年（1807年），礼亲王府毁于大火，由当时的礼亲王集资于原址重建，也就是我们今天所看到的府邸样貌。
整个礼亲王府呈长方形，规模雄伟，占地宽广，重门叠户，院落深邃。在清代所建的诸多王府中，礼亲王府是京城规模最大的王府，民间素有“礼王府的房，豫王府的墙”的说法，说的就是礼亲王府规模大、房子多。据《乾隆京城全图》记载，礼亲王府共分为中、东、西三路，整个王府共有房屋、廊庑等四百八十余间。
其中东路有十二进院落，是王爷及其家人的卧房。西路有十一进院落，其间有花园、阁楼，设计精美。中路是主体建筑，有五重房屋，七进院落，既有府门、宫门、银安殿等，又有两侧翼楼、后殿、两侧配殿，还有启门、神殿前出轩、两侧配殿、遗念殿（后罩楼）、两侧转角配房、后罩房等。
后来，随着清朝统治的结束，礼王府也随之走向没落。1927年，礼亲王的后人为了维持生计，将王府前半部租给了华北文法学院作为校舍，家人仅住王府的后半部。1943年，经一位日本人介绍，礼亲王府被卖给了“满铁”。
新中国成立后，被改为民政部办公场所，现为国务院事务管理局使用。现在礼亲王府的中路建筑大多保存完好，东路北部有几个院落尚存，西路大部分建筑已拆除，但仍属于保存较好的王府，1984年公布其为北京市文物保护单位。
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