元朝由蒙古族成吉思汗铁木真建立，是中国历史上首次由少数民族建立的大一统王朝。1206年，成吉思汗铁木真统一漠北建立大蒙古国后开始对外扩张，先后攻灭西疗、西夏、东夏、金等国。在成吉思汗及其子孙的带领下，蒙古人从蒙古草原上崛起，横扫欧亚，灭国四十，建立起了横跨欧亚大陆的蒙古帝国。到窝阔台时期，蒙古帝国差不多拥有了三千多万平方公里的领土，成为了亚欧大陆的霸主。

在铁木真死后，本来蒙古帝国的汗位已经落入窝阔台家族手中，但托雷家族却一直对此存有异议，因为按照蒙古幼子守灶的传统，托雷家族认为自己才是蒙古汗位合格的继承者。但在公元1241年，窝阔台在一次饮酒之后暴亡，有人猜测窝阔台的暴死其实是托雷一个遗孀在其酒中下毒的结果。

蒙古大汗窝阔台

而窝阔台死后，蒙古的下一任大汗又出现了难产的情况，因为蒙古人不知道在窝阔台的几个王子之间该如何取舍，所以窝阔台的第六个皇后乃马真后监国长达四年之久。后来各方倾向于让窝阔台的儿子贵由出任新一任大汗，但这一决定却遭到了铁木真长子长孙拔都的抵制，因为他和贵由一贯不和。所以他拒绝出席为了选举贵由而举行的两次忽里勒台大会。但最后蒙古人还是在拔都缺席的情况下选举贵由为大汗。

贵由

但经过这些拖延与变故，窝阔台家族内部裂痕已经浮现，权利基础已经出现动摇。而屋漏偏逢连夜雨，贵由继位之后，却还非要拔都重新臣服，经过几次施压，拔都表面同意认可贵由的大汗地位，并从自己在东欧的封地启程向蒙古本部出发，去朝拜贵由。

贵由此时也开始向西出发，迎接拔都，但在此时，贵由却也和父亲窝阔台一样暴死了。许多人怀疑还是托雷的某位遗孀或者拔都派人暗杀的。而在随后举行的推举新大汗的忽里勒台大会上，好容易赶回来的拔都发挥了重要作用。拔都在大会上坚称贵由继位就违背了窝阔台的遗愿，因为窝阔台当时是希望自己的孙子失烈门即位。而当窝阔台家族此时想让失烈门即位时，忽必烈则跳出来说当时贵由即位时没有按照窝阔台的遗愿，现在再想执行其遗愿已经晚了。

总之通过各种权力斗争，最终蒙古帝国的汗位从窝阔台家族转移到了托雷家族，托雷的儿子蒙哥最终成功上位。但八年之后，蒙哥在南征途中突然死亡，这时本来还是按照蒙古幼子守灶的传统，应该让托雷的幼子阿里不哥即位。但忽必烈这时却学起了窝阔台，他要抢汗位。

忽必烈再次夺位

而忽必烈想抢汗位在蒙古本部和铁木真时期分封的其它三个汗国都得不到支持，只是获得了刚刚在第三次西征中建立了伊儿汗国的亲弟弟旭烈兀的支持。无奈之下忽必烈只好大量任命自己在南征途中收服的汉人势力，建立了元朝，并利用自己在汉地积累的实力对蒙古本部实施封锁，还利用汉人军队打击阿里不哥的军队。但最终忽必烈在汗位争夺战中获胜，阿里不哥在公元1264年向忽必烈投降，两年之后在囚禁之中身亡。

但忽必烈虽然重新占据了蒙古本部，却再也没有得到伊儿汗国之外的其它几大蒙古汗国的认可，而此时的忽必烈虽然拥有了蒙古大汗的头衔，却已经无力再让其它几大汗国臣服，蒙古帝国正式分裂。

所以虽然元朝的建立者忽必烈名义是继承了蒙古帝国的汗位，但实际上他却是蒙古帝国的埋葬者，甚至从特定角度可以说，是他灭亡了蒙古帝国，囚死了蒙古帝国最后一位大汗，因为他不这样做，就无法成就自己的帝国。所以忽必烈不是无力阻止蒙古帝国的分裂，而是他主动促成了蒙古帝国的分裂。