九江，简称“浔”，古称浔阳、柴桑、江州，白居易的一首《琵琶行》，“浔阳江头夜送客，枫叶荻花秋瑟瑟。主人下马客在船，举酒欲饮无管弦。醉不成欢惨将别，别时茫茫江浸月。”让九江这座城市为人所熟知。九江，位于江西省最北部，长江中下游南岸，赣、鄂、皖、湘四省交界处，也是长江与鄱阳湖连接处，号称“三江之口、七省通衢”，向西可以遏制武昌，向东可以屏障安庆、南京，战略地位十分重要。遥想当年，明太祖朱元璋亲率20余万大军与陈友谅60万劲旅在此处展开决战，一举奠定大明江山之基业。

1853年2月，60余万太平军顺着长江东下，连克黄梅、广济、九江、安庆、池州，3月杀进南京，改名天京。不过，此时太平军只是路过九江，并未没派兵驻守，清军统帅向荣随之进入该城。6月，胡以晃、赖汉英率军西征，全军攻打省会南昌，可惜未能攻克。10月，韦俊、石祥贞、林启荣等率军万余，连续攻克九江、湖口，而后继续西征湖北。此时，林启荣留下防守九江，黄文金留下防守湖口，营造西征大后方。林启荣眼光长远，知道九江乃战略要地，他日必定是敌我双方争夺之主战场。为此，林启荣加固城池，深挖长壕、修筑高垒、建栅栏，并配有火炮防守。此外，想办法购进粮食，囤积物资、弹药，以防被清军水师截断后勤，坐困城内。

1854年4月，曾国藩从衡阳移师北上，亲率湘军水陆两师进攻长沙北面要塞靖港，被“铁公鸡”石祥贞、悍将曾天养一顿暴打，两次投水自尽未遂，狼狈逃回长沙，受尽了省城官僚、地主、士绅冷眼。可惜，林绍璋指挥不力，在湘潭之战中惨遭失败，2万余西征精锐全军覆没，西征战局就此逆转。8月，悍将曾天养逞个人英雄主义，与湘军第一骁将塔齐布玩“单挑”，不幸落马坠亡，太平军全部撤出湖南。10月，湘军继续北上，攻击汉阳、汉口、武昌，守将黄再兴、石凤魁望风而逃。11月，湘军在田家镇大战中击败秦日纲，焚毁太平军“水营”战船数千艘，打残了太平天国水面作战力量。12月，湘军直抵九江，一场血战即将拉开帷幕。

秦日纲在田家镇惨败，杨秀清急忙派翼王石达开督师，让其前往九江、湖口部署防务，阻止湘军继续东进。石达开到前线后，召集众将领开会，直言当前湘军兵锋正盛，不宜正面冲突，不能急于决战；持久战，拖住湘军，然后伺机反攻才是胜利之关键。由于林启荣事先部署得当，城内粮草充足，弹药无数，具备与湘军打持久战之能力。湖口方面，悍将黄文金骁勇无敌，常常冲锋陷阵，湘军也是奈何不了他；湖口对面的梅家洲，则是水师大将罗大刚镇守，坚固无比，也是湘军无法啃动之硬骨头。换句话说，只要太平军在指挥上不出现重大失误，在九江、湖口一线击败湘军，阻止其东下攻打安庆、南京，问题不大。

由于半年来连战连捷，曾国藩不免心生傲气，扬言要攻破九江，擒拿林启荣。当时，曾国藩确实具备了这资本，因为他已经将湘军全部要员悉数带上，胡林翼、罗泽南、彭玉麟、杨载福、塔齐布、周凤山、李续宾等无不随军。12月底，曾国藩命胡林翼、罗泽南、塔齐布、李续宾等从东、西、南三面，彭玉麟从背面长江，四路大军同时进攻九江。在炮火掩护下，湘军匍匐前进，塔齐布、李续宾更是骁勇无敌，身先士卒，杀向城池。不过，林启荣早有准备，命令守城士兵交叉使用火炮还击，尽可能杀伤敌人；待敌军进入视距之内时，则利用抬枪、鸟枪射杀。连续三次进攻，湘军均败下阵，曾国藩垂头丧气，罗泽南言：“我军一到城下，就旗举炮发，环城几千个城堞，旗帜林立，如林启容这样善守，真是了不得，我们不如他”，对其相当佩服。

九江捞不到好处，曾国藩便进攻梅家洲，可又被罗大纲一顿暴揍。不久，曾国藩中计，分水师进入鄱阳湖，屯留在长江的大型战船被罗大纲焚烧，无奈之下逃往塔齐布军营。此时，曾国藩决定趁着除夕夜晚偷袭九江城外营垒，给林启荣一点教训。但是，太平军不过除夕，林启荣也料想曾国藩会来这一招，于是提前设下伏兵，包了湘军饺子。此战，塔齐布只身一人逃跑，途中被太平军追上并拖住马尾巴，情急之下，塔齐布抽刀砍断马尾，逃过一劫。眼看打不过林启荣，湘军水陆两师又遭到惨败，曾国藩只好放弃攻打九江，留下塔齐布牵制林启荣，而后全军返回湖北，准备迎战韦俊（此时太平军三克武昌，韦俊第二次镇守）。不久，塔齐布攻城再次被林启荣击败，觉得脸面无光，吐血而亡。

1856年9月，天京事变爆发，林启荣的直属上司杨秀清死于非命，而韦昌辉又大肆捕杀东殿成员，林启荣处境很被动。此时，曾国藩向他伸出橄榄枝：“念尔林启荣不死于官兵，则死于广东之贼，不死于东贼，则死于韦氏之党，万无辜全之理，岂不哀哉”，“尔能剃发投诚，立功赎罪，奏明皇上，当以张嘉祥之例优待之，可以保身首，可以获官爵，并可诛韦党以快私仇，一举而三善备，计之上也”。试图对林启荣进行招降，并许诺举荐他高官厚禄。但是，林启荣不为所动，回信一封：“曾妖何得如此离间乎，要汝狗头尔”，表示绝不妥协，绝不投降，绝不会叛变自己阵营。

当时，林启荣处境确实困难，韦昌辉捕杀东殿人员，清军从外部围攻，可谓是内外交困。更惨的是，石达开出走后，林启荣血书向其求援，希望他能看在曾经并肩作战之情面上，出兵援助自己，解救九江。但是，翼王石达开当时单干之心已决，不想再理会太平天国事务，加上林启荣不愿与其远征。所以，翼王石达开并不出兵增援，十余万精锐屯驻安庆，坐视林启荣与胡林翼、李续宾大战。进兵浙江、福建遇到挫折后，石达开再次回到江西发展，林启荣再次向其发出求援信号，可依然被拒绝，林成了被抛弃的孤儿。然而，林启荣硬是能抗住胡林翼、李续宾大军，还曾出城偷袭敌军营垒，表现很不错。至于粮草断绝，林启荣一方面号召大伙在城内种粮食、种蔬菜，解决粮荒；一面让城内居民外出就食，以缓解粮荒。

胡林翼、李续宾本以为能快速拿下九江，擒杀林启荣，可屡次攻城均惨败，湘军死伤惨重，怨气很大。为此，胡林翼、李续宾改变作战策略，派主力拿下九江对面新城，以及东面湖口、梅家洲，以断绝九江与外界之联系通道。如此，仅仅靠城内所种之粮食、蔬菜，根本不足以解决吃饭问题；况且，武器、弹药、枪炮等战略物资又不能补充。在当时，若想确保九江不失，除非石达开愿意带兵前来增援，打通城内外联系渠道，都则城池陷落乃迟早之事。1858年5月，李续宾利用“穴地攻城”战术炸毁城墙数十丈，而太平军将士已饥疲无力，没能及时堵住缺口，湘军蜂拥而入，林启荣坚守近5年之久的九江城宣告陷落。但是，林启荣此时依然没投降，而是带着部下分股展开巷战，最终17000名将士全部阵亡。

九江城下遇挫，李续宾相当恼火，他不明白为何林启荣能坚守这么久，为何要坚持这么久，为何被队友抛弃时，还继续抵抗。为此，李续宾对林启荣进行开膛破肚，看看他究竟靠吃什么坚持到现在。解剖才知道，林启荣胃里全是草，靠食用野草充饥。曾国藩对此说道：“林启荣之坚韧，实不可及也”；胡林翼也说：“昔年九江之贼，剖腹皆菜色。三日无米，究能坐困，兵不如贼，其理难通”；日本人白浪庵滔天评价：“睢阳之后有私人”，将其誉为唐朝将领张巡，十分敬佩。也许是冥冥之中自有定数，李续宾半年后在三河被陈玉成打败，所部6000老兵全部阵亡，自己也自尽而亡。

太平军喋血九江：石达开无视队友求助，主帅种菜充饥，结果是包括林启荣在内的17000名将士全部阵亡，安庆、南京门户丧失。接着，胡林翼开始执行“东征计划”，全军进犯安徽，拉开了安庆保卫战之序幕。