宗法制下，幼君即位的现象在历史中经常发生，楚国也不例外。
公元前523年，在宠臣费无极的怂恿下，楚平王将原本要作儿媳的秦女自娶为妻。之后，楚平王与秦女生下了儿子芈壬。公元前522年，太子建被费无极诬陷造反，被迫出走宋国，芈壬因此被立为新太子。公元前516年，楚平王去世，芈壬继位，是为楚昭王。
此时，，楚昭王年龄最大也不过七岁，是名副其实的幼君，楚国权力也就被令尹囊瓦掌控。囊瓦为人，贪贿而且好信谗言。在他执政期间，郤宛等贤良大臣被杀，唐、蔡等等盟国被他欺辱而后背叛，让楚国政治陷入了一片混乱。
囊瓦的乱政终于引发了恶果：公元前506年，吴人联合唐、蔡二国杀入南阳盆地；在柏举（今湖北麻城东北）之战中，囊瓦所率的楚军主力居然被夫概率五千兵力冲溃！战败后，囊瓦吓得头也不回地就逃到郑国去了。最终，吴国军队在雍澨（今湖北京山西南）击垮了楚军最后一丝抵抗力量，攻入了郢都！
这一年，楚昭王不过十六岁左右。十六岁的少年，现代人大多还在校园里学习；可十六岁的楚昭王，却必须承担起救亡图存的重担！面对汹涌而来的吴军，少年楚昭王不是神仙，根本无力抵抗，只能选择出逃……。
执政十年，却成了史上第一位国都沦陷的楚王，楚昭王内心的挫折有多大可想而知。在他逃出郢都的那刻，心中不但是恐慌、惧怕，恐怕更多的是迷茫——楚国的未来究竟在哪？
楚昭王一行人从郢都西门逃出，渡过了沮水（今湖北枝江东北），进入了云梦泽。在云梦泽中，一行人在睡觉时突遇强盗，楚昭王差点就被杀，幸得王孙由于替他挡了一戈才幸免于难。之后，狼狈不堪的楚昭王逃入了陨邑（今湖北京山及安陆一带）。
没想到，在陨邑楚昭王又遭遇了另一场杀劫。
陨邑大夫不是别人，正是楚平王曾经的亲信蔓成然之子斗辛。在推翻楚灵王的过程中，蔓成然积极奔走于楚国内外，在各方势力间穿针引线，作出了突出贡献。为此，楚平王登上王位后提拔蔓成然为令尹，以报答他的拥戴之功。
蔓成然是名相子文之后，是若敖氏家族后裔。自从斗越椒率造反、若敖氏被灭族之后，若敖氏就再也没人能登上楚国权力的最高峰。蔓成然当上令尹，是七十年来若敖氏第一位进入楚国权力核心的人物，足以羡煞旁人。
然而，好景不长。
蔓成然为人恃功自傲，又喜欢结党营私，这让楚平王极为忌惮。公元前528年9月，楚平王果断拿下了蔓成然，将他与同党纷纷处死！鉴于子文功劳巨大，楚平王并没有将蔓成然灭族，而是将他的儿子斗辛封在了陨邑作陨公。
楚平王杀死了蔓成然，现在他儿子楚昭王因失国而逃入了陨邑，蔓成然的儿子们怎么会不想报仇？
一见到楚昭王，斗辛之弟斗怀就红了眼，想杀他替父报仇。可斗辛却竭力反对，阻止他动武。斗怀气愤地说：“楚平王杀死了我们父亲，在国都他是国君，出了国都他就是仇人。见了仇人不杀，那还是人吗？”
斗辛却反驳道：“侍奉国君，就不能因他在内在外而态度有所不同，也不应国家盛衰而生不轨之举。臣杀君称为‘弑’，君杀臣称‘讨’，国君讨伐臣子，怎么能谈得上仇恨？我们祖上以忠心侍奉国君闻名于诸侯，自斗伯比以来从未有失。现在你却要破坏这一名声，这可不行！”
正在气头上的斗怀根本就听不进去，说：“我想念父亲，顾不得这么多了！”眼见斗怀如此固执，斗辛害怕他真有什么不测之举，赶紧与另一弟弟斗巢侍奉楚昭王逃到随国去了。
在前往随国的半路上，楚昭王等人又被堵在了成臼河（臼水，即臼成河）边。因为找不到渡船，他们一时间无法过河。
成臼河发源于湖北京山的聊屈山，古时从西南方流入汉水。这里距离吴、楚大战的雍澨战场并不远，吴国大军随时可能追杀到此。万一被吴人堵在河边，楚昭王等人就只能束手就擒了！
就在楚昭王心急如焚的时刻，河上却突然飘来一艘大船。定眼一看，船上正是楚国大夫蓝尹亹（wěi）一家人！楚昭王大喜，让人疾呼蓝尹亹将船靠岸，接他们渡河。
可蓝尹亹看了看楚昭王等人，却一脸嫌弃地回道：“自先王以来，从未有楚王失掉了国家；你即位后楚国就亡国，这就是你的罪过！”说完，蓝尹亹命人加快划船，扔下楚昭王等人就走了！身为楚王，一旦失国，手下大臣就不愿意认他了：斗怀想杀了他，蓝尹亹也拒绝救援——楚昭王真成了孤家寡人！
这么当众被人羞辱，楚昭王气得怒火中烧，心中暗暗发誓：有机会一定要杀了蓝尹亹！
虽然蓝尹亹拒载，但楚昭王福大命大，最终还是有惊无险来到了随国。
在楚武王时代，随国在“汉阳诸姬”中最为强大。在斗伯比建议下，为征服整个南阳盆地，楚武王将讨伐的对象瞄准了随国，最终在他去世那年令随国臣服。后来因国内政治斗争，楚文王两个儿子成为了斗争的牺牲品：堵敖成了国君，楚成王则被迫逃往随国避难。数年后，在子元扶持下，年幼的楚成王战胜哥哥堵敖成为楚王。因为这段渊源，虽然随国已被楚国完全包围，且时有反叛，但始终没有被楚人灭国。
这次遭遇国难，楚昭王无处可去，又来到了随国。随人也没有辜负楚昭王的信任，在关键时刻保护了他。
大难不死的楚昭王，最终迎来了转机。
公元前505年9月，在秦人大力协助下，楚人最终扭转了颓势，将吴军赶出了楚国。不久后，楚昭王就回到了郢都。就在这时，突然有人来报：蓝尹亹竟然回来求见！
一听到这个名字，楚昭王就怒不可遏，立刻命人将他抓起来问罪。可楚昭王庶兄子西却劝他先等等：“请听听他怎么解释，他这次回来一定是有原因的！”
庶兄一开口，楚昭王不好拒绝，强行压下心中怒火后，派人去问蓝尹亹：“成臼河边时，你竟敢丢下我不管，现在还有脸来见我？”蓝尹亹不慌不忙，冷静地回道：“当初囊瓦就是喜欢追究旧怨而失去人心，酿成了柏举之战的溃败，所以您才会流亡在外。如今您又要效仿他，恐怕不行吧？我在成臼河拒绝载你，就是为了警醒您，您也应该要悔改了吧？如今我回来，就是想观察您的德行。假如您还不能认清楚国过去的失政，还要变本加厉——您有国都不知珍惜，我又何惜一死！希望您能认真考虑我的话！”
楚国原本人才众多，可谓是卧虎藏龙。这次楚国之难，如果楚军能按左尹沈尹戌的谋略正常进行，就极大可能不会亡国。奈何因囊瓦过于愚蠢、自私，又喜欢听信谗言，最终让楚国陷入一场灾难。楚国蒙难，并非楚大夫不如别国优秀，实在是由于楚国上层长期腐化堕落导致。所以，楚人才会对公室产生如此多的不满，蓝尹亹才会气愤地公开拒载——这种丧权辱国的国君，不要又如何？
现在楚国成功复国了，如果楚昭王还意识不到过去的失政，那这样的楚国还有什么希望？楚国都没希望了，那我蓝尹亹活在这世上又有何用？还不如去死！
由此可见，蓝尹亹虽然无礼于楚王，但他确实对楚国是一片赤诚之心。
听了蓝尹亹辩解后，楚昭王也醒悟了过来：“说得好！请您官复原职，以让我铭记楚国过去的失政！”
接下来，楚昭王又赏赐那些为复国作出突出贡献之人，名单中赫然就列出了曾经想弑君的斗怀！令尹子西进谏道：“还是把斗怀给去除掉吧！”可楚昭王早已将个人恩怨置之度外，答道：“大德不记小怨，这才是治国之道！”
楚国执政向来严苛，容不得属下犯错，一出错则往往就面临重罚：楚武王时，莫敖屈瑕伐罗失败，自杀；楚文王时，阎敖失守权县，被杀；楚成王时，令尹子玉城濮战败后自杀，令尹子上战败被杀；楚共王时，鄢陵战败后司马子反自杀；楚康王时，令尹子南因宠幸庶人观起被杀；楚灵王时，大夫屈申、蒍泄因楚败于吴，被当替罪羊而杀；楚平王时，令尹蔓成然因骄纵被杀，司马蒍越因两次战败自杀……。
楚王贤明时，秉公执法，楚人对这种重罚还能接受。可一旦楚王稍有不明，重罚往往就成了别有用心者达成自身私欲的手段，成为苛政。楚共王时，为报复申公巫臣，令尹子重和司马子反联手灭了巫臣之族；楚平王时，费无极为争宠害死了伍子胥的父亲和兄长……。楚才往往容易被别有用心者陷害，所以楚国更加人人自危、不敢轻易发声，造成了政坛万马齐喑的局面。
对比之下，晋国在这方面就好得多。
邲之战后，晋景公曾经想杀了中军主将荀林父，却被大夫士贞子劝住了；可到了次年，晋景公还是将邲之战中多次违令的先縠给杀了！为什么晋景公能放过荀林父却不能饶恕先縠？
在《聊斋》“考城隍”的故事中，有“有心为善，虽善不赏；无心为恶，虽恶不罚”之句：某些人因害怕死后被阎王爷惩罚，日常存心多做善事，可这样的人并不值得赏赐；另一些人虽然曾经作恶，却是无心犯错，这类作恶之人也不应受到惩罚”。阎王爷以“有心”、“无心”来定义人世间善恶的奖惩，但这一标准也适用于人们的日常工作。
作为主帅，荀林父在邲之战指挥不利、以致晋军战败，确实是犯了大错，但他这是无心之错；且战后主动求死之举也证明他敢于认错、改错，所以不应受罚。可先縠不但在邲之战中不听将令，后来还勾结狄人谋反，不但不认错还存心犯法，当然要诛杀！
三年后，荀林父就戴罪立功，消灭赤狄潞氏国，把晋国领土扩张到上党盆地、占据了“天下之脊”——如果三年前荀林父被杀，晋国又哪能得到这么多土地？
楚国之所以会屡屡出现“楚材晋用”的反面案例，就是因为以往楚人只知执法必严，却鲜少有人能明白“有心为善，虽善不赏；无心为恶，虽恶不罚”的道理：楚人一犯错就重罚甚至被杀，还有多少人敢主动承担责任、主动去做事？在亲身经历了这场国难后，楚昭王也认清了这用人的奥妙，所以才会说出“大德灭小怨，道也”的话来。
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