裴炎是唐朝的宰相，年轻是勤奋好学，与同学出外游玩，也不忘苦读，在弘文馆苦学十年，终于在明经及第，开始了仕途生涯。

其后裴炎成为宰相，永淳二年，唐高宗病危，任命李显到洛阳监国，而裴炎等人在东宫处理政务，高宗去世之后，李显即位唐中宗，裴炎受命辅政。

唐中宗想要封他的岳父为侍中，任其乳母的儿子为五品官，这一举措却遭到了裴炎的极力阻拦，李显恼怒道：“我就算把皇位让给韦玄贞又如何？何况是区区一个侍中？”

裴炎闻言非常恐惧，于是将此事禀告给了太后武则天，商议废黜皇帝，武则天命裴炎等人率军入宫，宣布太后懿旨，废唐中宗为庐陵王。

李显被废之后，李旦即位，为唐睿宗，不过唐睿宗虽为皇帝，朝政却完全掌握在武则天手里，裴炎因为废帝定策之功，自然深受武则天的器重，然而因为一件事，却让二人之间的关系闹僵了。

武则天亲族请立武庙，再追封武氏先祖为王，这一建议遭到裴炎的极力反对，他劝谏道：“太后母仪天下，不应偏私亲属，难道太后忘了吕氏败亡的教训了吗？”

武则天听了回道：“吕后是封死者为王，而我是追赠死者，情况不一样。”，裴炎却仍然认为武则天应该防微杜渐，这使得武则天很不高兴，后来武承嗣又建议杀了韩王和鲁王，以李氏宗氏之望，武则天询问宰相的意见，其他两人都是一言不发，唯有裴炎极力反对，武则天对裴炎更加看不过去，后来裴炎打算趁武则天出游时以武力劫持，逼她还政，但是因为连日大雨，武则天取消了出游的计划，裴炎的计划未能成功。

根据唐朝的笔记小说中记载，裴炎曾经勾结过徐敬业，在徐敬业叛乱之前，他想拉拢裴炎被内应，便让骆宾王编了一首童谣在洛阳传唱：“一片火，两片火，绯衣小儿当殿坐。”

这首童谣传到裴炎耳朵里，他去找人破解童谣，最终找到了骆宾王，这童谣本就是他编的，自然有其目的，骆宾王解释道：“两片火是“炎”字，绯衣是个裴字，小儿是个子字，当殿坐表示昌隆，意思是说你裴炎裴子隆要当皇帝啊！”

裴炎听了大喜过望，当即决定和徐敬业一起谋反，徐敬业起兵后，给他写了一封信，结果这封信被人截获，交到了武则天的手里，而信中只有两个字：“青鹅”，众臣都不明白其中的意思，武则天让众人把字拆了读。

众大臣这才明白，“青”可拆为十二月，“鹅”古字为“鵝”，可拆为“我自与”，意思是让裴炎在十二月在城中作为内应，正是因为这两个字，裴炎惹来杀身之祸，最终被处死。