引子
公元265年，司马懿的孙子司马炎迫使魏元帝曹奂将帝位禅让给自己，建立了晋朝，建都洛阳。晋武帝司马炎病逝，司马衷继位，继位的司马衷又是智力低下，贾皇后掌权，终引得持续16年的八王之乱，这八王分别是：汝南王司马亮，楚王司马玮，赵王司马伦，齐王司马冏，长沙王司马乂，成都王司马颖，河间王司马颙，东海王司马越。史称“八王之乱”，这场动乱使得西晋的局势动荡不安，对外族的管理也就鞭长莫及。
各少数民族借中原大乱之际，纷纷建立政权。公元304年，刘渊乘机在左国城（今山西离石县北 ）建立汉王国，自称汉王。公元311年，前赵刘曜同石勒、王弥攻陷晋帝国的首都洛阳，晋怀帝司马炽被俘，司马炽12岁的侄子司马邺在长安被拥立为皇帝，即为晋愍帝，仅仅过了五年，前赵刘曜率军围攻长安，晋愍帝出降，至此西晋灭亡。琅琊王司马睿在建康（今南京市）称帝，晋朝得以延续，史称东晋。
东晋永和年间。自元帝司马睿在琅琊王氏等北方豪门大族的支持下，衣冠南渡，建都健康来，已经过了三十年。此刻在位的是四岁的晋穆帝司马聃，四岁的小孩子又懂什么呢？真正主事的是褚太后和中书监何冲，会稽王司马昱。而在北方中原的政权是后赵，石虎当国。而在西南是成汉，国主是李势。成汉国主李势，杀害忠良，渔财好色。后宫的妇女，成百上千，日夜宣淫，不问国事，因此众叛亲离，民怨四起。从不听从群臣的建议和意见，反而滥杀无辜。
第一节 出任荆州
健康城，皇宫。
健康城，又称石头城，自楚威王设金陵邑，在今清凉山上筑城算起已经有七百年历史，数百年间，这里成为战守的军事重镇，南北战争，往往以夺取石头城决定胜负。 石头城北缘大江，南抵秦淮河，依山傍水，夹淮带江，历来是兵家必争之地。相传三国时，诸葛亮途经健康特地骑马到石头山观察山川形势。他看到以钟山为首的群山，像苍龙一般蜿蜒蟠伏于东南,而以石头山为终点的西部诸山，又像猛虎似地雄踞在大江之滨，于是发出了“钟山龙蟠，石头虎踞，真乃帝王之宅也”的赞叹。
永和元年，江州都督庾翼病逝，临死前上表推特荐次子庾爰之为荆州刺史。
褚太后问：众爱卿，又什么看法啊？
有大臣奏道：“庾家在西藩已经经营多年，人心所向，不如答应庾翼所请，让他的儿子继任。”
“万万不可”中书监何充奏道：“荆楚地区户口百万，北边是强胡，西边是劲蜀，难道一个少年，能当此重任么？我看只有徐州刺史桓温，才略过人，可以守住，别人不一定做得到。何充字次道，庐江郡灊县（今属安徽霍山）人。
“臣附议”会稽王司马昱奏道。司马昱，字道万，晋元帝司马睿幼子。
“既如此，就命徐州刺史桓温为荆州刺史、安西将军，持节都督荆司雍益梁宁六州诸军事，并领护南蛮校尉。”太后表态道。
会稽王府内，“臣听闻今日朝会，王爷举荐桓温为荆州刺史？”门客刘惔躬身问道。 “正是，真长。”司马昱已经下朝，此刻正在和门客闲聊。而这个刘惔，字真长。沛国相县人。刘惔出身世宦家庭，父亲是晋陵太守刘耽。刘惔向来擅长言理，很受司马昱倚重，被引为幕僚。
“王爷，桓温这个人有大才，可惜心术不正，此人一旦得志，是国家的心病。荆州地处首都南京上游，战略地位重要，怎么可以令他镇守，酿成后患？大王不如请求自己镇守。我虽不聪敏，智慧和见识不够广，愿做军司马一职，为您效劳。”
“不错，桓温这个人确实是人中龙凤，记得庾翼曾经对明帝说：“桓温从小就有雄才大略，希望陛下不要把他当作平常人看待，也不要当作平常的女婿，应当像周宣王对方叔、召伯那样，委以复兴重任，让他弘扬大道、匡济时局，完成艰难事业。”真长，此事已经朝会同意，无法更改。对于你说的桓温野心问题在我看来只要我们再培养一个人才，与其抗衡即可。”
1. 荆州城外，几驾马车正徐徐的行进在官道上。车内坐着一对夫妇，妇人三十岁左右，锦衣华袍，男子则是姿貌伟岸，风度不凡，留着长须。原来这几架马车做的不是别人，正是新任荆州刺史、安西将军桓温和他的夫人南康长公主以及他的桓熙，桓济。
。桓温，字元子谯国龙亢人，宣城内史桓彝长子。此时三十五岁。据说桓温生下来没多久，温峤看到便说桓温骨骼惊奇，又听他哭声洪壮，认为以后必有一番作为。因为温峤所欣赏，所以取名为桓温，表字元子。桓温十五岁岁的时候，苏峻叛乱。桓彝被苏峻的手下韩晃和江播杀死了。不久，叛乱被平定，苏峻、韩晃在战场上死了，而江播还活着。
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桓彝死后，他立誓要报仇，苦练格斗术，就连晚上睡觉也枕着武器。18岁的时候，江播已死，他的三个儿子正在坟墓边筑庐守孝。报仇当天，桓温谎称是来吊丧的，杀死了江播的三个儿子。
桓温随即自首。朝廷欣赏他的孝义，免了他的罪责，桓温因此小有名气。刘惔曾对别人道：“桓温眼如紫石棱，须作猬毛磔，跟孙权，司马懿是一类人。”
桓温从小就以祖狄为榜样，立志恢复北方故土。
南康长公主，本名司马兴男。晋明帝司马绍和明穆皇后庾文君所生，封为南康公主。她自小性格豪爽刚烈，颇具男儿气概。 晋成帝时下嫁给了桓温。
桓温一开始被拜为附马都尉，袭万宁男爵位，授琅琊太守，后来庾翼举荐桓温任 徐州刺史。
“夫君，朝廷任命你为荆州刺史，到了荆州你要怎么做啊？”
“夫人，我承蒙朝廷看重，到任后自当安抚百姓，整顿军备，做一番大事，方能对得起朝廷。”
“夫君，你志向远大，我自当做个贤妻良母，好让你放心。”
“嗯，夫人，你看，荆州城到了”
荆州，古称“江陵”，位于湖北省中南部，长江中游两岸，江汉平原腹地，东晋时期，因较少遭遇战乱，又因土地肥沃，是粮食主产地。而这里将成为枭雄桓温的根据地，，据说荆州还有即将打下的成都一带，共八州今后的税收都没有上交，等于税收是我收，兵也是我养，当然兵都是桓温的私军一般。
桓温有个好友谢奕，俩人布衣朋友，桓温任徐州刺史时，谢奕任扬州晋陵郡太守，当时就有交情，桓温做荆州刺史后，谢奕也来到荆州，桓温让他做了军司马。谢奕到荆州以后，还很看重和桓温的老交情，到桓温那里作客，头巾戴得很随便，长啸吟唱，和往常没有什么不同。谢奕爱喝酒，还经常逼着桓温跟他一起喝酒，桓温实在受不了，就躲进老婆房间，桓温老婆南康公主司马兴男大乐，说：“您如果没有一个放荡的司马，我怎么能见到您呢！”而谢奕呢，找不到桓温，就只好跑到桓温客厅里，找一个兵一起喝，自嘲说：“失一老兵，得一老兵。”
桓温做了荆梁都督，他本是个豪爽不羁、睥睨一切的人物。既得蟠踞上游，手握重兵，当然想做些事业，显些威风。到了永和二年，何充病死，朝廷谥文穆，提拔国子祭酒顾和为尚书令，司徒长史殷浩为扬州刺史。顾和这人为人死板，是个老学究。殷浩是桓温儿时的朋友，但是志大才疏。前文提到会稽王司马昱想培养一些人来对抗桓温，说的就是他。桓温看不起殷浩，常常感慨朝廷用人失察，只因急于建功立业，就没理会这些。
桓温与幕僚商议伐蜀。 将领们全都认为不可行。只有袁乔说：“天下大事，本来就不是按常理所能预测的，将军只要胸有成竹，为什么要等众人意见全都统一？。如今没有平定只有北方的胡人和成汉。，成汉国虽然地势险固，但力量比胡人弱，应该先攻打容易攻取的成汉国，李势毫无道义，百姓与他离心离德，而且他凭借着自己的天险与偏远，军备废弛，我们可以派一万名精锐的士兵轻装迅速开进，等到他察觉以后，我们已经穿越过了他的险要之地，、只需一场胜仗就可以击败。蜀地物产富饶，人口众多，诸葛亮当年用它与中原抗衡，如果我们得到了此地，这对国家大有好处。桓温说：“反对此事的人是担心大军西进以后，胡人会趁虚而入图谋我国啊！“袁乔回答”，胡人听说我们万里远征，会认为国内设有严密的防备，一定不敢轻举妄动，纵然有所侵扰，沿长江布防的各路军队也足以抵御防守，肯定没有什么忧患。”桓温令袁乔率水军二千人，作前锋，上表朝廷后不等回复便出发了。朝廷担忧桓温兵少，恐怕难以成功。只有丹阳尹刘惔认为桓温必胜。有人询问原因，刘惔说“桓温这个人爱好博彩，而没有必胜把握他不会博，从这个事就可以看出来”
东晋永和二年（公元347年）。荆州刺史，征西大将军桓温在荆州集结军队，举行誓师大会要逆江而上讨伐成汉。在他边上立着一杆写着“晋”的大旗正在风中烈烈飘扬。
三月，桓温的军队抵达夔关，桓温在马上 见前面沿江旁山，一阵杀气腾起。于是命令：“三军不得前进，前面必有埋伏。”于是大军倒退十里之外地势空阔之处排开，以备交战。派斥候前去细探，斥候回报没有埋伏。桓温不信，下马登高再看，只见杀气从地散发。桓温又派人仔细查看，回报：“江边只有七八十块乱石，并没有军队。”桓温十分疑惑，找来几个当地人问这是怎么回事？当地人说：“老一辈说过：乱石是诸葛丞相入蜀的时候，在这里布的八阵图，桓温听后赞叹不已。
在三峡，桓温看到陡峭的山壁好像悬挂在天上，翻腾的波涛迅猛飞奔，不禁叹息道：“既然要做忠臣，就不能做孝子，有什么办法呢？”他的意思是做忠臣就不能贪生怕死。
从离开荆州到进入成汉帝国境内，西征军在路上走了3个月，不知道是掉以轻心，还是因为情报系统瘫痪，一无所知，这3个月里，成汉帝国居然几乎没有做出任何反应。
桓温的军队出现在青衣江，李势大惊，派右卫将军李福，从弟镇南将军李权，与前将军昝坚等人率领兵众，在合水驻扎。众将领献计说：在长江以南设下埋伏，等东晋的军队过河过到一半时候攻击，昝坚没有听从，带领军队渡过长江，奔赴犍为（今天的乐山市）。写到这里不禁感慨，真是时势造英雄啊，如果昝坚听从了众将领的话，桓温军队必定损失惨重，那桓温就没那么容易拿下成都，也就没有后来的事了。
昝坚领兵到犍为迎战桓温，我不知道他是怎么想的，因为史料记载桓温根本就没走那里过，而是到了彭模，在哪里碰到了蜀将李福，李福对桓温发起进攻，却被孙盛击退。桓温召集众将商议，有人提议应该兵分两路，分头并进，用以削弱成汉军的威势。袁乔则说：“如今孤军深入，应当聚在一起，齐心协力，以争取一战成功。如果兵分两路，则众心不一，万一有一方失败，讨伐蜀汉的大事就完了。不如以完整的军队前进，扔掉做饭的炊具，只带三天的军粮，以显示义无反顾的决心，肯定可以取胜。”桓温听从了他的意见，留下参军孙盛，周楚带领瘦弱的士兵守卫轻重装备，桓温自己亲自统率步兵两万直接开赴成都。
桓温在路上遇上了李权，桓温在阵前大骂：“我今领兵百万，猛将数千，已经深入巢穴，你竟敢顽抗！”桓温派袁乔与李权对阵，
袁乔假装不敌逃走，李权不知是计，追了五里，忽然两边涌出伏兵，袁乔见到，回马杀入，李权三面遭袭，大败而回。成汉的军队溃散逃回了成都。而这个昝坚到了犍为后，才知道和桓温走的不是一条路，心中大惊，赶紧掉头返回，等到他抵达成都，桓温已经驻扎在成都的十里陌。昝坚见晋军已排好阵势，旌旗猎猎，甲仗鲜明，兵精将勇，不由的魂驰魄散，竟然不敢交战，率军离去。
李势知道形式危急，便把全部兵众都调往成都的笮桥迎战，两军交锋，当时战况惨烈，桓温的前锋部队出师不利，晋参军龚护阵亡，桓温不肯撤兵，亲自率军冲锋，突然前面冷不丁的射来一箭，险些射中脑门，桓温亡魂皆冒，急忙一拉缰绳，那马吃痛，人立而起。险之又险的避过那箭。
第五节 灭成汉国
成都郊外，两军正在交战，场上战马嘶鸣，刀枪撞击，北风吹的军旗猎猎。“桓将军，你没事吧？”袁乔正关切的望着他，耳边的战场上刀枪碰撞的声音，目光四转，之间两兵正在交战，前方一座古代的城楼，那城墙大概有二十多米高，而城门上写着“成都”。 “没事。”桓温回道。 “桓将军,刚刚太危险了,若非将军反应神速,恐怕……..”,“无妨，袁司马”桓温给他一个安慰的眼神。他大喝道“传令击鼓，全军冲锋！”说完桓温再次冲向敌军，而袁乔也拔出战剑督促士兵奋力进攻，士兵们见主将奋不顾身冲锋，立时士气大增，个个奋勇杀敌，敌军见了，顿时士气萎靡，只好退回到成都城内。“将军，此刻敌军士气低落，而我军锋芒正盛，应乘胜追击，”袁乔道。“传我命令，全军追击，”桓温指挥大军在后面追击，而成汉军惊慌逃串，城门都来不及关，于是大军顺利进入成都城。
桓温纵马进入城内，早已明令大军不得骚扰百姓，抢劫财务，违者军法处置。
“袁司马，请召集城中百姓到成汉王宫大门口，我有话要讲，”“是，将军”。
不一时袁乔来报说:“将军，已召集了部分百姓，在王宫门口等候，”桓温知道打下成都城后，首要的就是安抚百姓，因此他在王宫门口发表了一番讲话“李势残害忠良，荒淫无道，滥杀无辜，不修德政，政治已坏得不能更坏。大家都生活在水深火热中，必须推翻他的统治，因此我奉天子令来解救你们，我晋朝军队与大家约法三章。绝不骚扰百姓抢劫财物，旧有官员们不要害怕，你们仍旧各就各位，有贪官污吏请揭发出来，我桓温帮大家主持公道。大家有什么难处尽管对我讲，本将军一定派人解决。同时希望大家能够举荐贤能，人才给朝廷。”下面的百姓听完纷纷称赞。
李势知道不能抵抗，便领着文武百官拉着棺材，双手反绑来到桓温的军营投降，桓温当即给李势松绑，并且烧掉棺材，以礼相待。随后命人把李势及宗室亲属十多人送到了建康。朝廷下旨封李势为归义侯。存在四十六年的成汉国自此灭亡。
桓温在成都任命旧有官吏治理。期间寻访贤能，惩恶扬善，与民生息，秋毫无犯，深的百姓厚望。呆了一个月后返回荆州。
在成都，桓温还纳了一个小妾，这个小妾是成汉末代国主李势的妹妹。原来李势投降的时候，把妹妹送给了桓温。为了表示接受李势的投降，安抚蜀中人心，桓温决定娶这个“战利品”。
桓温的正房——南康长公主，哪能容下自己丈夫分爱他人，于是，她提着刀冲着小妾“杀”了过来。见正房兴师问罪了，咱们李姑娘想到自己可悲的身世，泪光盈盈地对桓夫人跪道：“国破家亡，无心至此，今日若能见杀，乃是本怀。” 南康长公主一听，把刀一扔，把她搀扶起来说：“阿姊见汝，不能不怜。”此处的怜有两重意思，一为可怜李姑娘之身世，一为怜爱李姑娘之容貌。我见犹怜的成语就是这么来的
第六节 声威日盛
健康城，皇宫
“桓将军率军西征，灭了成汉国，扬了我大晋国威，劳苦功高。”太后坐在珠帘后说道“众爱卿以为哀家欲把豫章郡赏给桓将军，众爱卿以为如何？”有尚书荀蕤（rui）回道：“桓将军此番灭成汉国，功劳确实很大，但是如果桓将军再平定了黄河、洛水一带，那么用什么来赏赐他呢？不如加封桓温为征西大将军，开府仪同三司，临贺郡公。
这里说一下开府仪同三司，是魏晋南北朝时期的一种高级官位 ， 从一品。能在指定的地方建立官府。官府的级别，和仪仗都是三司级。三司，就是三公三师。太师、太傅、太保， 太尉、司徒、司空。都是正一品。唐太宗李世民没当皇帝之前就是秦王，天策将军，开府仪同三司。大家可以想象一下。有了这个官职就可以自行任命官吏了。
东晋建国以来，消灭成汉是前所未有的大捷，然而朝廷却担心：桓温会不会居功自傲，进而产生不臣之心呢？自从桓温平蜀后，威名大盛，震动朝廷。会稽王司马昱，也不禁畏忌起来，朝廷延请名士殷浩出山，意图凭借他的声望和才干牵制桓温。任命殷浩为扬州刺史，兼建武将军，参预政权，任命荀羡为征北将军，兼义兴太守。不久，又升为任吴国内史。所有桓温奏请，都尽量驳斥。 用来减少桓温的影响力。
桓温平蜀后有了一大块属于自己的战略根据地。他的根据地包括今天的湖南湖北今天的四川重庆
是个有野心的人，为了稳固他的统治，他在荆州安抚百姓，去奢从俭，在一定程度上与民生息，恢复经济。同时勤于政事，经常向手下官员询问讨论治国之道，派遣使者到各地访问百姓的疾苦，搜罗杰出人才，减轻横征暴敛的赋税，凡是不利于百姓的繁琐苛刻的政令，全都予以废除。
第七节 北方局势
让我们把目光放到北方，公元348年四月，后赵国主石虎去世，其子石世继位。一个月后，石遵篡位。冉闵对石遵进言说：“蒲洪这个人有野心，让他镇守关中，我恐怕以后关中之地就不再会归我赵国了。石遵听从了冉闵的进言，解除苻洪的都督职务，不让他节制秦州、雍州的军务，其他的官职待遇则一如从前。
蒲洪对这种安排非常愤怒，便派使者向东晋投降。次年正月，东晋朝廷授蒲洪为氐王、使持节、征北大将军、都督河北诸军事、冀州刺史、广川郡公，又任命他的儿子蒲健为假节、右将军、监河北征讨前锋诸军事、襄国公。
公元349年十一月，冉闵杀死后赵国主石遵，立石鉴为国主。石氏的后赵政权风雨飘摇。
后赵国主石鉴不甘心做傀儡皇帝，想除掉冉闵，计划泄露，冉闵把石鉴废黜后杀掉。冉闵把石鉴杀掉后，索性自己做皇帝，立国号为大魏，史称“冉魏”。后赵国新兴王石祗在襄国即皇帝位，延续后赵的国祚，没有多久，后赵大将刘显杀掉石祗，投靠冉魏，后赵就此灭亡。
桓温认为这是一个很好的机会，于是想率军北征，上书朝庭，朝廷担忧桓温在立大功的话威望会更高，因此故意拖延，始终不表态，桓温左等右等见没有回音。你说这朝廷的考虑也没错，但是桓温要做的事，不达到目的他是不会罢休的。十二月，桓温申明要北伐，刚上表朝廷，大军就出发了。顺流而下，进到武昌，军队有四、五万之多。一时间朝廷内外议论纷纷，人心震惊。会稽王司马昱当时做抚军，写信给桓温申明社稷大义，解释互相怀疑的原因，桓温当即回军荆州
公元350年，苻洪击败姚弋仲，正式称王，自称大将军、大单于、三秦王，任命南安人雷弱儿为辅国将军，安定人梁楞为前将军，并兼任左长史。任命冯翊人鱼遵为后将军，并兼任右长史。任命京兆人段陵为左将军，并兼任左司马，王堕为右将军，兼任右司马。天水人赵俱、陇西人牛夷、北地人辛牢被任命为从事中郎，氐族酋长毛贵则被任命为单于辅相。
同年苻洪被冉闵手下的降将麻秋毒死。他儿子付健继位后率兵占据了今天的陕西、山西和河南一带。
公元351年正月二十日，苻健即天王位、大单于位，立国号为大秦，实行大赦，改年号为皇始。追尊父亲苻洪为武惠皇帝，庙号为太祖。立妻子强氏为天王后，儿子苻苌为太子。封儿子苻靓为平原公，苻生为淮南公，苻觌为长乐公，苻方为高阳公，苻硕为北平公，苻腾为淮阳公，苻柳为晋公，苻桐为汝南公，苻为魏公，苻武为燕公，苻幼为赵公。任命他的弟弟苻雄为都督中外诸军事、丞相、兼任车骑大将军、雍州牧、东海公。任命侄子苻菁为卫大将军、平昌公，负责警卫苻健及苻苌所居住的两座宫殿。任命雷弱儿为太尉，毛贵为司空，略阳人姜伯周为尚书令，梁楞为左仆射，王堕为右仆射，鱼遵为太子太师，强平为太傅，段纯为太保，吕婆楼为散骑常侍。姜伯周是苻健的舅舅；强平是王后的弟弟；吕婆楼本来是略阳氐族的酋长。
也就是公元352年，苻健称帝，定都长安。前秦就此建立。
慕容皝在西晋时被封为辽东公，337年十一月，慕容皝自立为燕王。342年，击败了后赵的二十万大军，解除了来自中原的压力，建都在龙城（今辽宁朝阳）。追尊武父宣公慕容廆为武宣王，母段氏为武宣后。又立夫人段氏为王后，册立世子慕容儁为王太子，效仿魏武帝、晋文帝辅政故事。
342年击败了后赵的二十万大军，解除了来自中原的压力，东破夫余及高句丽，攻灭宇文部鲜卑及夫余，成为辽西唯一的武装势力，为慕容儁入主中原打下基础。 [5]
348年慕容皝死，子慕容儁继位。儁，字宣英，小字贺赖跋。349年进攻后赵，夺得幽州，迁都到蓟（今天的北京））
350年，原后赵大将军冉闵据邺（今河南安阳北），自立为帝，国号大魏。
352年慕容儁二年初；燕辅国将军慕容恪等攻占中山。慕容儁元玺元年四月，慕容恪在廉台击败并且活捉冉闵后，燕王派辅弼将军慕容评、中尉侯龛率军1万进攻魏都邺（今河南安阳北），八月，魏军投降。燕军占领邺，魏军大将蒋斡等弃城而逃，冉魏至此灭亡。燕国占领了包括关东地区，河北，辽宁等地区。
是年，慕容儁在中山称帝。追尊慕容皝为文明帝。立慕容暐为太子。慕容儁，慕容皝次子，前燕景明帝。慕容遵封临贺王，慕容恪封太原王，慕容垂封吴王，慕容友封范阳王，慕容厉封下邳王，慕容度封乐浪王，慕容宜封庐江王，慕容桓封宜都王，慕容徽封河间王，慕容龙封历阳王，慕容纳封北海王，慕容秀封兰陵王，慕容岳封安丰王，慕容默封始安公，慕容偻封南康王，慕容宙，封章武王。定都中山，前燕就此建立。
第八节 废殷浩和一次北伐
永和五年（349年），后赵皇帝石虎逝世，后赵随即就因诸子夺位而大乱，东晋朝廷决定乘后赵大乱而收复中原和关中地区，统一全国。永和六年（350年），殷浩被任命为中军将军、假节、都督扬豫徐兖青五州诸军事。
永和九年（353年），殷浩率兵进攻许昌、洛阳。命淮南太守陈逵、兖州刺史蔡裔为前锋，安西将军谢尚和北中郎将荀羡为督统，并开长江以西一千多顷水田作为军粮储备。殷浩到许昌时，因谢尚不能安抚新归降的张遇，张遇于是在许昌据城叛变，并派兵进攻洛阳和仓垣。谢尚和新降的姚襄于是一同进攻张遇。谢尚大败，退回淮南。之后姚襄反叛，殷浩胆怯，丢下辎重，退守谯郡，器械军粮尽为姚襄所夺，士卒死伤、叛变者不计其数。殷浩派刘启、王彬之在山桑攻打姚襄，都被姚襄所杀。
桓温素来忌恨殷浩，听说殷浩北伐失败，便上疏指责殷浩说：“自羯胡衰亡以来，中原大地，群凶残杀不休，百姓涂炭，人人企盼官军去拯救他们。殷浩受命北伐，却无报仇雪耻之志，树立朋党，制造事端，终使仇敌大肆杀戮，奸逆蜂涌而起，华夏大地纷扰动乱，百姓困苦不堪。殷浩惧怕朝廷怪罪，为求恕罪，声张进讨敌寇。驻兵寿阳，却长期按兵不动，竭尽国库的资财、五州的人力。羌帅姚襄率部归顺朝廷，殷浩不但不予以安抚，反而两次派刺客行刺姚襄，被姚襄发觉。姚襄迫于无奈背叛朝廷。祸乱丛生，自殷浩开始。又不能乘势扫荡敌寇，放纵无能小人，施行残害奸计，致使朝廷大军惨败于梁国，自身狼狈于山桑，舟车焚烧，辎重丢弃一空，三军粮草，反而资助了敌寇，精甲利器，更是武装了盗贼。天怒人怨，成为大众所唾弃的对象，所带来的灾祸，将危及国家社稷。臣恭请陛下将他放逐到边远荒芜之地。这样做虽抵消不了殷浩弥天的罪责，但可以使后人引以为诫。
皇帝本来是想利用殷浩制衡桓温的，但是殷浩终究是打了败仗。没办法只好撤了殷浩的职位。从此，内外大权集于桓温一身。
二月，桓温于是统领步兵骑兵四万，从江陵出发，水军从襄阳进入均口，到南乡，步行到淅川，再向关中征讨，命令梁州刺史司马勋从子午道出兵。另一支军队进攻上洛，俘虏了后秦荆州刺史郭敬，又攻破青泥城，没有人可以抵挡。令司马勋进攻西鄙，秦州刺史王擢进攻陈仓以为策应。晋军和秦军在蓝田大战，前秦淮南王苻生骁勇异常，单骑突阵，在晋军中来回冲杀了十几次，杀伤了很多晋军将士。桓温毫不示弱，亲自督阵，率领晋军力战，最后秦军大败，遭到很大损失，太子苻苌也被流矢射中，负了重伤。桓温的弟弟将军桓冲在白鹿原也击败了苻雄统帅的部队。桓温一路转战，推进到灞上，直逼长安城下。秦王只留老弱六千守长安，剩下的三万全部送到前线对抗晋军。
桓温这次北伐相比殷浩北伐，形势已经困难很多了，殷浩北伐时后赵帝国分崩离析，到处都是战火，是个北伐的好时机。过了四年桓温再北伐，前秦、前燕已经建立相对稳定的统治。而朝廷任命殷浩北伐，殷浩只是个书生，志大才疏。没有军事才能，最要命的是，他不能用人，不能笼络人才。只能说是东晋朝廷自己作死。
长安百姓得知晋军入关，纷纷在路旁迎接，以酒水犒劳晋朝军队，有老人家流泪道“没想到还可以看到汉家军队”
长安，天下形胜之地，南有秦岭、北有黄河作为屏障，四周有潼关、武关、大散关和萧关防御。更兼土地肥沃，地方开阔，所以许多朝代都在此定都。
长安历史悠久，西周时，周武王时建镐京。
及至秦王扫六合, 一统天下, 又定都咸阳。
西汉立国, 又定都长安。
到了东晋，氐族付健建制称帝，以长安为都。
桓温遥望高高的长安城，心中思虑万千，感慨道：“长安城已经被异族占据数十年，不知何时才能回归到我大晋！，若是四年前朝廷允我北伐，长安城必能一举拿下，而如今付健在此建都，已经是固若金汤，要拿下此地更难了。”
王猛听闻晋军到了长安，披着一件粗毛织成的短衣前去竭见桓温。
桓温便问他道：“我奉天子的命令率领精锐的大军10万，讨伐逆贼，为百姓除去残暴阴贼，现在我已到了长安附近，然而三秦的豪杰竟然没有前来见我的，这是什么缘故呢？”王猛答：“将军不远千里而来，深人到了敌寇的腹地，长安近在咫尺，但您却不渡过灞水，直取长安，百姓不知道将军怀有怎样的心思，所以他们都不来。”桓温北伐，想收复中原，匡复晋朝，桓温愣了半天，然后说：江东没有超过阁下这样的人才呀。桓温任命王猛为军谋祭酒。当时有顺阳太守薛珍也劝桓温直取长安，桓温没有听从。而是准备收割粮草打持久战。
这里我们分析一下桓温此刻的想法，首先东晋朝廷自己作死，四年前北方大乱，没有派桓温出征，此时前秦已经建国，北方逐渐安定，北伐最好的时机已经没有了。其次桓温是孤军深入，没有后援和粮草。本来是应该速战速决，只是长安城城高墙厚，想攻下绝非易事，前秦军队又武功颇盛，多勇敢剽悍而且野蛮，一时很难制服之。再一个，东晋朝廷内部门阀林立，相互掣肘，并不是都是像桓温这样矢志复国，很多都只想偏安。一部分人希望看到桓温与前秦军队两败俱伤，趁此收渔翁之利。而这是桓温不愿意看到的。基于以上三点桓温没有攻打长安，而是准备收割粮草打持久战。
前秦识破了桓温的意图，抢先把麦子割了，坚壁清野，晋军缺乏粮草，不能不后退。桓温带着关中民众三千多户一起班师，他想带王猛一起走，王猛推辞了。关中的反秦势力呼延毒也率领部众一万多人随桓温一起撤退。苻苌率领秦军在后面不断追击。等晋军退到潼关，又损失了上万人。而苻雄也在陈仓击败了司马勋和王擢，司马勋撤退到汉中，王擢退到略阳。
桓温这次北伐虽然打到长安城下，也带来了三千多户百姓和呼延毒也率领部众一万多人马来到荆州，但是仍以失败告终。
桓温自认为雄姿英发，常以刘琨自比。他曾在北方得到一个老婢，曾是刘琨的家伎。老婢一见桓温，便潸然泪下，道：“您长得很像刘司空。”桓温大喜，连忙整理衣冠，问她哪里像。老婢答道：“脸庞很像，就是薄了点；眼睛很像，就是小了点；胡须很像，就是红了点；身材很像，就是矮了点；声音也很像，就是雌了点。”桓温怅然若失，“褫冠解带，昏然而睡”，好几日都闷闷不乐。
桓温想打算第二次北伐，同时移都洛阳，修复园陵，上了十余次奏表，朝廷都不允许。永和十二年(356年)，朝廷终于同意北伐，拜桓温为征讨大都督，都督司、冀二州诸军事，负责征讨事宜。七月，桓温自江陵出兵再次北伐，并命督护高武据守鲁阳(今河南鲁山)，辅国将军戴施屯驻河上，进逼许昌、洛阳。同时，他上疏朝廷，请求徐、豫二州出兵淮、泗，进入黄河，以配合作战。
桓温途经金城（琅琊郡郡治，今江苏句容），看见自己早年担任琅琊内史时栽种的柳树已经有十围那么粗壮，感慨道：“木犹如此，人何以堪！”意思是树尚且如此，人哪能不老！他攀着树枝，捉住柳条，不禁泫然泪下。这一年，桓温四十四岁。
有一日桓温和下属登上平乘楼，举目远望中原，感慨说："九州沦陷百年，是王夷甫等人的过错啊！”王夷甫擅长清谈，桓温很看不起东晋那些清谈的世家大族，认为中原沦陷，都是这些清谈家误国所致。记室袁宏说：“国运有兴有废，不一定是这些人的错。”温正色说：“听说刘表有千斤大牛，食量十倍于普通的牛，但它负重致远，还不如一头廋牛！曹操入荆州，杀其以劳军士。”桓温说完，在座的都大惊失色。
同年八月，桓温与众将商议先取洛阳，大军到达伊水(在今洛阳城南)。羌族首领姚襄正围困洛阳，听闻桓温来攻，就从洛阳撤军，在伊水之北拒水而战。桓温亲自披甲督战，命晋军结阵而进，桓温出马与姚襄交战，战上二十余合，姚襄兵大败。于是姚襄鸣金收数千骑，逃往北芒，桓温收复洛阳。他进入金墉城，拜谒先帝皇陵，并设置陵使修复皇陵。不久，桓温班师南回，并将三千多家归降百姓南迁至荆州。
桓温返回荆州后不久，慕容氏攻占洛阳，之后迅速把势力范围推进到了淮河一带，二次北伐的成果丧失殆尽，收复的司隶、豫州、青州、兖州等地再次失陷。升平四年(360年)，朝廷封桓温为南郡公，并将其原有爵位临贺郡公降为县公，封授给其次子桓济。
桓温在进行北伐的同时，深感朝廷“外难未弭，内弊交兴”，曾提出著名的《七项事宜疏》：
1. 抑制朋党，杜绝因政见不同而相互倾轧；
2. 合并、裁撤冗余的官职；
3. 重视机要政务，对公文案卷的处理要限制时日；
4. 明确长幼之礼，奖励忠实、公正的官吏；
5. 褒奖惩罚，应与事实相符；
6. 继承、遵守古制，弘扬学业；
7. 选派史官，编修晋书。
同时推行土地改革。对世族贵戚隐占人口也进行纠查，对隐匿户口的予以惩处。这次土地改革效果显著，不仅限制了士族特权，增加了政府租税调役的来源，还大大提高了东晋的经济与军事实力
隆和初年(362)，敌寇进逼河南，太守戴施出奔，冠军将军陈告急，桓温派竟陵太守邓遐率三千人援助。桓温与长史孟嘉商议：“我想威振朝廷，但恐群臣不服，有什么办法？”孟嘉说：“可上表假意请求迁都洛阳试探，朝廷若从，不待立威而群臣自服；如若不允，百官不服，正好可以指鹿为马，以恐吓百官。”桓温认为是个好计谋。第二日，便派人上表：从先帝至今，已经过了六十余年，气数已衰落。洛阳旧都，乃霸业之所，百姓思念。请皇帝陛下与百官，迁都洛阳。"
皇帝大惊，对群臣说：“今大将军桓温主意迁都，你们怎么看？”群臣害怕桓温，不敢异议。只有散骑常侍孙绰答道：六十余年过去了，河洛只存废墟，经济萧条，衣冠南渡，已经数世。一旦迁都，重新开荒，迁移万里，舍弃安乐再适应它乡，是为不宜。"
散骑常侍王述道：“陛下，桓温不过是试探朝廷百官态度，并不是真要迁都，只管准许就好"。
桓温知道后对众人说：“朝廷大臣，明知不可迁都，而害怕我不敢反对。看来大家都害怕我，我在朝中的威望还是很高的。
兴宁元年（363年），朝廷加授桓温为侍中、大司马、都督中外诸军事、假黄钺，赐其羽葆鼓吹一部。二年（364年），桓温率水师进驻合肥，准备北伐。五月，朝廷进封桓温为扬州牧、录尚书事，遣侍中颜旄宣旨，召其入朝参政。桓温以中原尚未恢复为由推托。朝廷不许，再次征桓温入朝，但当桓温赭圻（今安徽繁昌西）时，却又尚书车灌前来制止。桓温遂驻军赭圻，上表辞去录尚书事一职，只遥领扬州牧。
太和四年(369年)三月，桓温听说燕太宰慕容恪死，徐兖二州刺史郗愔致信桓温，表示愿意与他共同辅佐王室，请求率部北伐。当时，北府兵卒悍勇，桓温不愿让郗愔掌握京口(今江苏镇江)重镇。郗愔之子郗超为桓温参军，暗中将原信毁掉，并以父亲的名义伪造信件，自称老病，请以闲职休养。桓温便顺势改任郗愔为会稽内史，自领徐兖二州刺史，兼并了郗愔的军队。
同年四月，桓温亲率步骑五万，与江州刺史桓冲、豫州刺史袁真一同北伐前燕。他率军攻湖陆，擒获燕将慕容忠，进逼金乡。当时正逢大旱，水道不通，桓温便让将军毛虎生凿钜野三百里，引汝水会于清水，使船只由清水进入黄河。 郗超建议桓温尽率全军直击前燕国都邺城，或者坚守河道，控制漕运，储蓄粮食，直至明年夏天再继续进攻。他认为如不速战速决，当战事拖延至秋冬后，在水量减少而北方早降温的客观条件之下，会令晋军更难维持。但桓温全都不听。
七月，桓温到达枋头，燕燕王暐及太傅慕容评十分恐惧，召集群臣商议道：“太原王已经死了，如今国内没有良将可用，还有谁可以退敌？”
群臣说：“太原王临终吩咐，吴王慕容垂有文武之才，可以拒敌。然后使人和秦国结盟，请它派救兵，则晋兵可破。”于是燕王派慕容垂率众五万以迎敌。又割虎牢关以西给秦国，请求秦国出兵，秦国派洛州刺史邓羌率步骑二万，前来救燕。
慕容宙以二百骑攻击袁真，诈败而逃，袁真挥兵追击，遭到伏兵，大败而回，折兵五千。
袁真领兵攻打襄邑，进城后发现是空城，再次遭到埋伏，损兵三万。
到了九月，桓温见作战不利，心中郁闷，且军粮耗尽，又听闻前秦军队赶来支援，于是焚毁战船，退军而去。慕容垂率八千骑军追赶，与晋军战于襄邑(今河南睢县西)。桓温大败，死伤三万人。
桓温又羞又怒，将过错全部推给袁真，上表请求将袁真贬为庶人。朝廷不但不敢追究桓温的兵败之责，还命侍中罗含带着牛酒到山阳犒劳桓温。下诏封桓温世子给事桓熙为征虏将军、豫州刺史、假节。
慕容垂击败桓温后，威名益振。太傅慕容评向来忌恨慕容垂，慕容垂上表给手下将领请功，通通被慕容评压着，没有一样通过。慕容垂气愤不已，上朝和他理论。燕主慕容暐不能裁决，群臣又忌慕容惮评威势，不敢仗义执言，可怜慕容垂说的口干舌燥，终无效果，
当时燕国的太后和皇后阴谋联合慕容评迫害慕容垂，慕容垂得到消息，逃到前秦。
370年，前秦丞相王猛和慕容垂率兵灭前燕，擒慕容暐。
桓温听到这个消息就趁此打算收回被袁真占领的寿春。
桓温征调扬州人筑广陵城，然后移镇广陵。袁真病死后，部将朱辅拥立他的儿子袁瑾袭位。太和五年（370年）二月，袁真病死，部将朱辅拥立其子袁瑾为豫州刺史。前燕、前秦都遣军援助袁瑾，桓温命部将竺瑶、矫阳之率军迎战。燕军先至，在武丘（今河南沈丘东南）与竺瑶交战，结果大败而回。同年八月，桓温率二万军队攻打寿春，并筑起长围，将城池团团围困。袁瑾只得婴城固守。
太和六年（371年），前秦将领王鉴、张蚝率军援救袁瑾，结果被桓温部将桓伊、桓石虔（桓温之侄）击败。不久，桓温攻破寿春，俘获袁瑾，将袁瑾、朱辅及其宗族数十人全部送往建康斩首。袁瑾妻女被赏赐将士，所侍养的数百乞活军则被活埋。。朝廷因功加桓温班剑十人。
桓温自负才力超群，早就心怀不轨，企图先在北方立功，归来后再受九锡之赏。不料遭受挫折，名声实力陡然大减。
寿春之战后他问自己的参谋郗超，“怎么样？是不是可以一雪枋头之耻？”参谋说不行，枋头败得太惨，就算这一次胜了，也难以重振往日的声威，要想立威，最好的办法就是把皇帝废了，让大家都知道这个朝廷是你说了算。桓温深以为然，有一次他在家里躺着，忽然就莫名其妙地说，“如果靠篡位出人头地的司马昭、司马师看到我这个样子，一定会嘲笑我吧！”过了一会儿，又拍着枕头长叹，“人活着不能流芳百世，就得遗臭万年啊！”
太和六年（371年）十一月，桓温带兵入朝，威逼褚太后废除司马奕的帝位。为行费立之事他宣称司马奕因阳痿不能生育。褚太后只得集百官于朝堂，下诏废司马奕为东海王。 而后，桓温亲率百官至会稽王邸，迎司马昱入朝，拥立为帝，是为晋简文帝，改元咸安。
前秦皇帝苻坚对此不以为然，他道：“桓温此前败于灞上，而今又败于枋头，十五年内两次使国家军队遭受重大打击。不但不反思过错，向百姓谢罪，竟还废黜君主。六十岁的老叟如此举动，如何自容于天下？”
桓温行废立后，大肆清除异己。
桓温以“聚纳轻剽，苞藏亡命”为由弹劾司马晞，免去司马晞与其子司马综、司马囗的官职，让他们返回封地。后来，桓温又逼新蔡王司马晃自首，称与司马晞、司马综、著作郎殷涓、太宰长史庾倩、散骑常侍庾柔等人谋反，将他们收付廷尉，请予诛杀。简文帝不许。最终，司马晞、司马晃被废为庶人，殷涓、庾倩、庾柔等人都被族诛。
颍川庾氏是高门望族，势力强盛，庾希、庾倩等兄弟六人皆为朝中显贵，深为桓温所忌。庾倩、庾柔被诛后，庾蕴饮鸩自尽，庾希则与弟弟庾邈、儿子庾攸之逃入海陵（今江苏泰州）
咸安二年（372年），桓温得知庾希兄弟的踪迹，派军队搜捕。命东海太守周少孙征讨。周少孙攻克京口，擒获庾希等人。最终，庾希、庾邈、武遵以及子侄、部众全被斩于建康。
桓温诛除庾氏，威势极盛。侍中谢安见而遥拜，更以君臣称作二人关系。 而简文帝虽被立为皇帝，但却形同傀儡，常担心被桓温废黜，甚至向郗超询问桓温是否会再行废立。郗超以家族百口担保不会再发生政变，简文帝这才稍微安心。
过了两年，简文帝病死，桓温原以为简文帝临终时会禅位给自己，最不济也是任命自己为摄政，如今一看自己只是被任命为辅政大臣，大失所望。不久，朝廷的任命通他入朝辅政，他生气地拒绝了。
桓温比之曹操，还是差一班文臣谋士，当时的朝中大臣谢安，王坦之等都没有站在他这边，否则就该是加九锡，行天子仪仗了。
宁康元年（373年）二月桓温入朝拜祭先帝陵，谢安等人在新亭迎接，朝中百官在大道两侧拜迎。有人说桓温要乘此机会杀王、谢二家，因此朝廷内外恐惧。桓温到后，把尚书卢悚逮捕后交给廷尉，责罚他怠慢的罪过。总共在京停留十四天，然后回到姑孰，随之卧病不起。暗示朝廷给自己加九锡，并多次催促。谢安、王坦之听说他病加重了，便秘密拖延这事。九锡诏书还未写成，人已死去，终年六十二岁。皇太后和皇帝亲临朝堂三天，下诏赐九命兖冕之服，又赐一套朝服，衣一袭，还有：东园秘器，钱二百万，布二千匹，蜡五百斤，以供丧事之用。等到下葬时，又以太宰安平献王司马孚、汉大将军霍光当年的旧制，赐九旒鸾辂，黄屋左毒县，鍂车京车，挽歌二部，羽葆鼓吹，带剑武士百人，又在前郡公封邑的基础上增封七千五百户，土地方圆三百里，赐钱五千万，绢两万匹，布十万匹，并追赠丞相。
桓温临终前对弟弟桓冲说“我自小便知用兵之道；成年之后，屡立边功，纵横天下二十余年。如今我快不行了，把后事托付给你：桓熙才弱不堪重任，四子桓祎极是蠢愚，不辨菽麦；幼子桓玄，异而有志，今年五岁，你要好好引导他。我死之后，你要掌握大权，不要假手他人。”说完，泪如雨下。桓冲又问：“大哥百年之后，谁来接替你的爵位？”温曰：“桓玄虽然年幼，但是可以立他。”桓冲问：“谢安、王坦之二人要不要杀？”温曰：“他们不是你能对付的。”说完这话，一代枭雄终于阖上了双眼死去。
纵观桓温一生，我们看到这个据史籍说是不惧遗臭万载的人，行事却相当持重。他始终高唱北伐以保持政治优势，但他自己却在一段颇长的时间内引而不发，不贸然行事。他蓄意消灭对手，但并不单纯诉诸战争，而是以北伐丧师失地为罪名，并且几乎都采取欲取先与的手段，一步分作几步走。他取得了都督中外诸军事、录尚书事的职位，却不相信自己能够掌握全局，因而不敢在京城久留。……桓温处大事谨慎，其所行并没有造成严重的后果，与桓玄毕竟大不一样。”
桓温一生其活跃在石虎死后至淝水之战前夕，一生以恢复神州，青史留名为人生的终极目标而奋斗，灭亡成汉，三次北伐，镇守西府，为稳定南朝，做出了重大的贡献，晚年并没有因为私欲杀谢安，王坦之，行改朝换代之事。一生充满了悲剧，然而悲剧的人生正是一个人物魅力的所在。
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