1879年，于右任出生于陕西省三原县东关河道巷，原名伯循，字诱人。“诱人”二字典出《四书》“夫子循循善诱人”。1905年，他在《新民丛报》撰文批驳钱基博《中国舆地大势论》中的荒唐论点，首次署名“于右任”。“右任”，既是“诱人”的谐音，亦暗含反清之意。中国一向以“左衽（rèn）”来指受异族统治，故“右任”之“任”，系从“衽”而来。

于右任之父于宝文，虽只读过两年村塾，但勤奋好学，长期刻书、校书，与当地学者接触较多，学问见识反较一般科举中人为高。于宝文与于右任常挑灯夜战，读书不辍，并不时对其作一些画龙点睛的教导：某书当读，何处当得其要旨云云。于右任有一首杂诗，生动地记述了当时情景：

　发愤求师习贾余，东关始赁一椽居。

严冬漏尽经难熟，父子高声替背书。

1896年，17岁的于右任考中秀才。不久，叶尔恺出主陕西学政。他给秀才们出了几十道试题，涵盖了各门学问，限一月交卷。于右任在“冬寒无火，夜间呵冻所书，忽浓忽淡，甚形潦草”的情况下，草草写成了十多篇。想不到呈上去后，深得叶大人激赏，认为于的诗文策论，见识襟度，卓尔不凡，非时流可及。叶尔恺欣然批道：“入关以来，未见第二人”，“作者奇才妙笔，可以自成一家”，并大书“西北奇才”四字，推崇备至。

1900年，八国联军攻占北京，国难当头，慈禧太后与光绪出逃西安。陕西巡抚岑春煊命学堂师生恭迎圣驾，跪道侧一小时。国家已成这个样子，慈禧还要摆架子，血气方刚的于右任愤愤不平，致书巡抚岑春煊，希望他“手刃西太后”，拥护光绪皇帝重新实行新政。信写好后，被同窗王麟生发现，极力劝阻，才打消了于右任“上书”的幼稚念头，于右任幸免了一场杀身之祸。

3年后，于右任进士及第。他来到照相馆，披散开长发，光着上身，右手提一把刀，摆出一副赤膊相拼的姿态，要求摄影师给他拍一张能够存照言志的照片。这时的于右任，“换太平以颈血，爱自由如发妻”，血气方刚，慷慨激昂。他出版了诗集《半哭半笑楼诗草》，对清朝末世嬉笑怒骂，极尽冷嘲热讽之能事。他的这幅“革命造反披头像”在当地广为传播，后来落到了三原县令德锐手中。德锐恼怒之下，诬其为“革命党”，下令通缉。于右任离家出逃，来到“志士云集，议论风发”的大上海。

于右任只身逃到上海时，口袋里只剩下两块钱。他化名刘学裕，就读于马相伯的震旦学院，深受马相伯赏识。1905年震旦学生反对洋教会，集体退学，马相伯也脱离震旦，决意与同学们一道组建一所新学校。于右任建议撷取《卿云歌》中“日月光华，旦复旦兮”中的“复旦”两字，作为校名。马相伯采纳了他的建议，创建复旦公学，也就是现在复旦大学的前身。从此，开始了他办报、办学、革命的传奇一生，尤其在书法上的卓越成就，被称为“近代书圣”“旷代草圣”，首创“标准草书”，对后世书法影响深远。

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