出自《史记·秦始皇本纪》：“赵高欲为乱，恐群臣不听，乃先设验，持鹿献于二世，曰：‘马也。’二世笑曰：‘丞相误邪?谓鹿为马。’问左右，左右或默，或言马以阿顺赵高。

在秦朝秦二世的时候,赵高做丞相,他想篡位作乱,但恐怕其他大臣反对,就想了一个主意,测验他们一下。有一天,他牵来一只鹿,献给秦二世,说:“我送给您一匹马。”秦二世笑着说:“丞相,你弄错了,把鹿说成马了。”赵高就问大臣们:“你们说这是鹿,还是马?”大臣们有的不作声,有的说是鹿,那些顺从、巴结赵高的,就说是马，众臣嘻嘻哈哈，有随声附和的，有低头不语的，李斯大怒:“你敢当面愚弄圣上，这分明是一头鹿！”

赵高不和他辩论，回身抽出侍卫的宝剑，一道寒光劈了下去，就听咔嚓一声脖子断了的声音，一腔热血撒满大殿。赵高手里提着血淋淋的剑，指着地下身首异处的东西说:“你告诉我它是死鹿还是死马？”李斯听出来了，司马也听出来了，死马死鹿都不重要，别死人。“赵丞相英明慧眼，这就是死鹿，不不不，这分明是死马嘛。”“马，绝对是马，看这白毛，没错，是马！”“就是么，赵大人跟英明的先皇这么多年，觉悟了得，您说的话就是真理啊，是马，我看清楚了！”大家你一言我一语，说得赵高心花怒放，李斯早已魂飞魄散，心想，完了，瞪着眼睛说瞎话满满的正能量。胡二世眼见群臣指鹿为马，竟然怀疑自己思维出了问题，我一国之君怎么能和群臣唱反调呢:“来人，把这匹马送御膳房，今日朕与爱卿一醉方休。”

后来,赵高就把不跟着自己说马的大臣,借个口实罪办对于二世,赵高极力怂恿他肆意玩乐,从不加谏阻。譬如有一次二世对他说:“人生在世,就像乘着六匹骏马驾着车子越过堑隙那么快,现在我既然已经君临天下,那就应该悉耳目之所好,穷心志之所乐,这样终吾年寿,你看可以吗?”赵高迎合他说:“这正是贤明的君主所喜欢做的,愚的君主所加以反对的。”这样,既博得了二世对他的好感,又使二世荒于政事,一切由他赵高去处理。在赵高的引导、教唆之下,二世不但继承了秦始皇的一切暴政,而且变本加厉,更加暴虐无道。如大修阿房宫,赋敛愈重,成徭不已,耗尽天下财力物力

赵高自知杀人太多,积怨遍于朝野上下,怕群臣揭发参劾他。为了堵塞众议,隔断二世与外朝的接触,以便于架空二世,把他牢牢操纵在自己手里,他又欺骗二世说:“天子所以称贵就在于深居九重,高高在上,只让群臣听到他的声音,不让他们见到面孔。从前先皇在位的时间长,群臣无不敬畏,所以即使每天与群臣见面,他们也不敢胡作非为,妄进邪说。现在陛下还很年轻,又刚刚即位,对各种事情未必样样精通。这样,如果在朝廷中当场处理政务,万一言语有误,处置失当,就在群臣面前暴露了您的弱点,这岂不有损于陛下的圣明吗?天子就是有声无形,使人可望不可近,所以,希望陛下从今日起,不必再临朝和臣下见面,只管深居宫禁,有什么事情由我来批答处理一下就行了。这样大臣们就不敢用疑难的事情来试陛下,天下也就会称颂陛下为圣主了。”心无主见、耽于淫乐的秦二世本来厌于机务缠身,这正是他求之不得的。从此,他很少临朝听政,整天和宦官宫妾在一起寻欢作乐,所有内外政事均由赵高处理。二世成为一个彻头彻尾的愧儡皇帝。

二世听信赵高谗言，诛杀李斯，迫使冯去疾和冯劫自杀。二世三年七月，章邯、王离投降项羽，刘邦攻下武关，赵高惶恐。前207年赵高与其婿咸阳令阎乐合谋，逼胡亥自杀于望夷宫。临死前二世说只愿当万户侯，阎乐不准，遂自杀，时年24岁。以平民之礼葬。墓地在今西安市雁塔区曲江乡曲江池村南缘台地上，称胡亥墓。