刘焉西汉鲁恭王之后，和他隔壁的刘表是一个祖宗。三国演义里刘备桃园三结义之后，投奔的就是刘焉，两人还当场认了个亲戚。然而真正的刘焉可不是一个忠心为国，立志匡扶汉室的人相反则是一个自私自利，老奸巨猾之辈。

他年轻时在地方做官，后来因为替老师守孝辞官，在山中讲学。朝廷一看皇室宗族里居然还有如此尊师重道之人。居然还有替老师守孝的，很是符合汉朝的核心价值观。便把他请出山来做官，至此一路官运亨通。

中平五年，刘焉眼见朝纲混乱，王室衰弱。自己也玩不过那群宦官和外戚便想谋求去地方发展，便向朝廷提意见：“现在地方的长官，行贿买官，剥削百姓，导致百姓无奈暴动，我觉得应该从中央挑选些清廉的干部去地方担任州牧。以此安定天下。当然最好要选些朝廷信得过的重臣或者宗亲。刚好我就是那样的人，我就辛苦一下我自己，去担任交州牧。”

朝廷一听还蛮有道理的，就同意了。后来刘焉听别人说益州有天子气，动起了歪脑筋。改向朝廷申请道：“我看益州纷乱，益州刺史郤俭横征暴敛、烦扰百姓，不如我去益州，捉拿郤俭，安抚百姓。”

朝廷一看你刘焉这么积极，自愿要求干事情，就让他去了。

刘焉去益州上任的途中发生了骚乱，刺史郤俭被杀。刘焉先暂住在荆州，等益州叛乱解决了，刘焉才进去掌控大局。将叛乱的事情平息之后，刘焉首先考虑的是怎么不向朝廷纳税。

不得不说刘焉还真是一个点子王，他让张鲁和别部司马张修去攻打汉中，假装反叛自己。以此隔绝蜀中门户，这样就可以有借口不用交税了。

张教主还是有点本事的，不仅拿下了汉中，顺便把一同前往的张修也给剁了，脱离了刘焉的控制。不过这或许原本就是刘焉的计划，让这出戏看起来更逼真。总之不管怎么样刘焉有借口不交钱了。

断绝与中央的往来之后，他关起门来，打压地方豪强，巩固自身势力虽然没有公开声明，但和独立了也没什么区别，刘焉俨然 成了土皇帝。由于排场太大，规格堪比皇帝，还被自己的邻居皆远亲刘表给举报了。

外面天下大乱，刘焉仗着蜀中地险，一副事不关己，高高挂起的姿态。什么讨伐董卓，营救汉帝都跟我没关系。不过在蜀地逍遥快活的刘焉还是有所顾忌的，自己几个儿子还在朝廷任职，说白了就是人质。

这老狐狸又想了一个办法，假装称病，朝廷便让他儿子奉车都尉刘璋回去探望，刘焉乘机把他留了下来。不过他的长子和次子还在京城。不过他们比自己的老爹要正直，勇敢的多，两人密谋联合马腾密谋推翻李傕和郭汜，事情败露被杀。恰巧，刘焉的城府又遇到大火，将他的府邸烧了个精光。刘焉备受打击，病发而死。

刘焉提出的“废史立牧”的方案，由此诞生了比刺史权力更大的州牧这个官职，使原本就强大的地方更加不受朝廷的管制，加速了后来群雄割据的局面。而他本人成为了最早受益的人。刘焉身为皇室宗亲，熟读圣贤书，享受朝廷恩泽，所作所为，可以用无耻老贼来形容。