罗马人所说的“非洲”，实际上是指除埃及之外的北非地区，自东向西分为昔兰尼加、的黎波里、阿非利加、努米底亚和东、西毛里塔尼亚六个行省，相当于现在的利比亚、突尼斯、阿尔及利亚和摩洛哥四国。阿非利加行省首府迦太基位于地中海北非一侧的中心，距离罗马帝国首都罗马仅3日航程，北非所产的粮食大部分由此出海运往意大利。因此，拥有地利的迦太基自古以来便是北非的经济、政治中心，是罗马皇帝的直属领地，控制了迦太基，便控制了北非，控制了首都罗马的粮食生命线。

古代迦太基复原图

古罗马时代的北非虽然土地肥沃、经济发达，但是随着罗马帝国的衰弱，北非复杂的民族问题、宗教争端纷纷暴露出来，成为了帝国严重的不安定因素。

罗马时代的摩尔人是指毛里塔尼亚的土著居民，他们在罗马帝国数百年的统治下已经彻底融入了罗马社会。公元370年，摩尔贵族努巴尔去世，留下了巨额的遗产。努巴尔有四个儿子，菲尔穆斯、扎马、吉尔多和马西泽尔，其中两个儿子菲尔穆斯和扎马因为遗产分配发生纠纷，菲尔穆斯杀死了扎马，得知消息的罗马迦太基总督罗马努斯对他发出了通缉令。

菲尔穆斯决定起兵叛乱，他召集了一批同样对罗马不满的士兵，宣布建立独立国家，并打败了前来镇压的军队，总督罗马努斯望风而逃。时任罗马皇帝瓦伦蒂尼安一世派遣将军狄奥多西平叛，菲尔穆斯的两个弟弟吉尔多和马西泽尔也加入了罗马军队。

摩尔骑兵

由于菲尔穆斯在北非实施严酷而残忍的统治，北非人民对他失去了信任。狄奥多西毫不费力的就打败了叛军，菲尔穆斯逃入沙漠，被弟弟吉尔多一箭射死。吉尔多手刃亲兄的行为获得了皇帝的信任，他因此被任命为“非洲大元帅”，掌握了北非的军政大权。

吉尔多铁腕统治下的北非俨然成了一个国中之国，然而罗马皇帝却对此视而不见。公元395年，皇帝狄奥多西一世驾崩，他在临死前将帝国分为东西两部，分别交给自己两个儿子统治。吉尔多决定向东罗马皇帝阿卡迪乌斯效忠，为了脱离西罗马的掌控，他对意大利实施粮食禁运。

狄奥多西一世

吉尔多的这一行动让西罗马朝野震动，实际掌握西罗马朝政大权的顾命大臣斯提利科不得不下令紧急从西班牙和高卢购买粮食。为了重新掌控北非，斯提利科说服元老院认定吉尔多为国家公敌并组建军队远征北非。于此同时，吉尔多与弟弟马西泽尔因宗教信仰问题反目，马西泽尔逃往罗马寻求庇护，他留在迦太基的妻儿则被吉尔多下令处决。

由于西哥特人的牵制，斯提利科无法率军亲征，于是他将军队的指挥权交给了马西泽尔。信仰天主教的马西泽尔招募了5000名同为天主教狂热信徒的精锐士兵，他们怀着圣战的热忱向北非进发，因为以吉尔多为首的基督教多纳图主义者统治着北非。临行前，著名的米兰大主教安布罗西乌斯向马西泽尔保证此行一定会获得成功。

米兰大主教安布罗西乌斯

马西泽尔登陆北非后，吉尔多率领仓促组织的七万大军迎战。马西泽尔跃马军前，大喝“这是一场正统基督教和异端的战斗”。吉尔多方的天主教徒听到后纷纷放下武器，其他士兵也士气大跌。马西泽尔趁机下令全军突击，吉尔多方的阵列瞬间全线崩溃。吉尔多在失败后乘坐小船出海，希望逃到东罗马，然而一阵风却把他吹回了北非海岸。当地居民抓住了他，万念俱灰的吉尔多在狱中自杀身亡。

斯提利科及其妻儿

吉尔多统治北非多年，搜刮了无数的财富，他死后这些财富被收归国有，由于太过巨大，政府不得不派出专人来管理这笔财产。马西泽尔让北非重新回到了西罗马的统治下，这为他带来了巨大的声望。然而，这个摩尔家族在北非的潜势力让斯提利科非常忌惮。斯提利科收买了马西泽尔的卫兵，在马西泽尔的一次郊游中，卫兵们把他推到河里，制造了他溺水而死的假象。就这样，这个曾经显赫一时的北非摩尔家族最终在权力斗争中飞灰湮灭。

汪达尔人攻占罗马

古罗马诗人克劳狄安在作品中将这段历史称为“吉尔多战争”。这场战争让北非的宗教问题全面激化，至此以后北非对于罗马帝国来说不再是稳定的后方，而是随时可能爆发的火药桶。在随后数十年的动乱中，汪达尔人趁乱而入，获取了北非的统治权，成为了西罗马帝国灭亡的重要推手。