霍光是西汉名将霍去病同父异母的弟弟，他能被武帝重用，凭的是自己的本事，霍光为人处世一直很谨慎，出入宫廷二十多年，没有犯过一次错误，深得武帝信任。

公元前87年，汉武帝刘彻深知自己时日无多，于是把四位重臣叫来，他们分别是：霍光、金日磾、上官桀和桑弘羊，让他们辅佐年仅八岁的小儿子刘弗陵。

刘弗陵继位，是为汉昭帝，可惜大臣金日磾一年后就病逝了，顾命大臣仅剩三位。

汉昭帝刚继位，汉武帝第三个儿子燕王刘旦就盘算着抢夺刘弗陵的皇位，谁料走漏了风声，霍光出面收拾了这事。

过了两年，刘旦还贼心不死，又跟托孤四人组里面的上官桀和桑弘羊搞到了一块，准备造反并杀了霍光，但这事最后还是失败了，上官桀和桑弘羊也因此被杀，汉武帝留下的顾命大臣最后只剩下霍光一人，霍光手中的权力也越来越大，虽然他不想当皇帝，但霸气一直在侧漏。

汉昭帝在霍光的辅佐下，实行减轻赋税，休养生息，西汉逐渐出现了中兴局面。可惜的是，汉昭帝在21岁的时候突然病逝，并且没有子嗣，大汉皇位一时找不到接班人。

之后霍光把山东的昌邑王刘贺请到长安来，让刘贺当皇帝，但刘贺荒淫无度，不到一个月内就做了一千一百二十七起荒唐事，甚至不知天高地厚刚上位就想抢夺霍光的权力，霍光直接把他给废了，结果刘贺只当了27天的皇帝，史称汉废帝。后被封海昏侯，两千多年后人送雅号“刘沫沫”。

汉废帝之后，霍光把汉武帝和卫子夫的曾孙刘病已拥立为大汉第十位皇帝，即汉宣帝，宣帝继位后改名刘询。

汉宣帝刚继位的时候特别怕霍光，在霍光身边总是战战兢兢的。有一次，霍光跟着汉宣帝去拜祭高庙，霍光站在宣帝背后，宣帝就感觉好像有芒刺扎在背上一样，特别不舒服，这便是“芒刺在背”的典故。

汉宣帝不像刘贺那般不知天高地厚，即位初期选择隐忍、捧杀的方法与霍光相处，朝廷的事情都是先问过霍光，把霍光的官职封到不能再往上封，因为他知道霍光年纪大了，自己可以忍到霍光寿终正寝，甚至霍光的夫人毒死他最爱的皇后许平君，他都可以忍。

许平君是刘病已在民间之时就相知相识的爱人，在刘病已当上皇帝之后，霍光的夫人霍显一心想让自己的小女儿霍成君当皇后，但汉宣帝是个有情有义的好男人，他顶住压力，不忘糟糠之妻，把许平君立为皇后。但霍显贼心不死，竟然在许平君怀孕之时将她毒死。结发之妻突然离世，宣帝震怒，派人调查此事，奈何这事还是被霍光给强势压下。

霍光死后，霍光的儿子霍禹和霍去病的两个孙子霍云和霍山狂妄自大，目中无人，甚至想造大汉的反。宣帝新仇旧恨一起算，把霍家连根拔起，灭了霍家全族——当年霍光去世的时候，宣帝还是给足面子，不仅葬礼特别隆重，而且将他安葬在汉武帝的茂陵，这样霍光与他哥霍去病离得也近，晚上兴许还能互相唠嗑，一起骂一骂这些没用的后代子孙。