在打下秦都咸阳之前，刘邦和项羽的关系还算说得过去。因为他们有一个共同的奋斗目标，那就是推翻秦朝。
俗话说得好，在切身利益面前，兄弟父子都会随时翻脸。更何况像刘邦项羽，这一对为了各自利益临时拼凑到一起的人。咸阳被拿下，就意味着秦朝灭亡了，到了产生天下新霸主的时候。
从内心来讲，刘邦项羽打打杀杀这么多年，都是冲着这个天下之主的位置来的。但此时刘邦的势力还小，远不如项羽。但他也不愿在利益上多让项羽一步，因此，只要能向前走一步，他就向前走一步。刘邦率先打到关中后，表面上虽然不张扬，但暗地里却是紧锣密鼓，秘密在关中各地驻扎自己的人马。不久，有一个跟随刘邦多年的下属曹无伤把消息透露给了项羽。说刘邦一直在谋划称霸关中，最终要成为天下君主，这让项羽很是气恼。
此时的项羽，手下兵力是刘邦的数倍，杀掉刘邦易如反掌。再加上项羽的谋士范增一直强烈要求杀了刘邦。因此，这几件事赶到一起之后，项羽就决定除掉刘邦。地点就设在项羽大营附近的鸿门（据说是个小村），过程简单粗暴，以设宴为名，把刘邦叫过来，然后在席间找借口把他杀了。等刘邦一死，项羽再派人直扑刘邦大营，将他手下一网打尽。凭当时项羽的势力，只要他发出邀请，刘邦绝对不敢推辞不来。
很快，项羽的军队就进入了备战状态。只待刘邦一死，便开始全面剿杀他的军队，将这个强劲的对手彻底铲除。不过这事很快被项羽的叔叔项伯知道了，项伯和刘邦的谋士张良交情特别深。早年间，项伯曾在老家和别人起了争执，他一怒之下杀了对方。为了躲避官府的追捕，项伯逃到了下邳（今江苏睢宁县西北部）躲避。在那里他遇到了张良，并得到了他的庇护。为此，项伯一直对张良感恩不尽。项羽这次计划将刘邦及其手下一网打尽，作为刘邦手下的重要谋士，张良估计到时也难逃厄运。于是，项伯决定救张良一命，以报当年的救命之恩。
由于情况紧急，项伯连夜骑快马来到了刘邦的营中见到了张良，告诉了项羽将在鸿门宴灭杀刘邦的事，然后劝他赶快逃走。
张良听到项伯的消息后，先是万分感谢。然后又仔细想了想，他觉得刘邦虽然比项羽势力小，但项羽生性暴躁，缺乏智谋。双方真要打起来，刘邦开始可能会吃亏，但从长久来看，刘邦也有胜算的可能。再退一万步讲，即使是鸿门宴上成功地杀掉了刘邦，项羽这个莽夫也成不了大事。于是，张良觉得还是有必要把这事告诉刘邦。
刘邦得到消息后，当时就吓得后背冒汗。虽然他早就知道项羽容不下他，但怎么也没料到项羽这么快就动手了，而且十分绝情。
既然事到了头上，慌乱也无济于事。于是，刘邦便和张良坐下来冷静分析了一下。首先，项羽向来是说一不二的，万一他来邀请赴宴，刘邦唯一能做的就是答应，根本没有推辞的余地。推辞不去，只能死得更快。
其次，来通风报信的项伯是项羽的亲叔叔，而且在项羽军中掌握大权，有发言权。更可贵的是他为人比较正直。刘邦和张良认为，说服项伯，让他从中调和一下关系，才是化解这次危机的最好办法。
于是，刘邦火速去见了项伯，并盛情招待。席间，刘邦一直在解释自己根本无意与项羽争权夺利，只想平平安安地在项羽手下谋个职位，过上安定的日子。至于谋划成为天下君主，心里不服项羽，那都是别人造谣惑众，根本不可能的事。
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第二天，项伯回到营中后，坦诚地向项羽述说了昨晚见刘邦的全过程，极力劝说项羽不要光听别人的谣言，其实刘邦对项羽忠心不二；另外，现在秦朝虽然被推翻了，但还有许多地方势力需要去平定。有些地方势力还十分强大，单凭项羽一人去平定，不仅时间久，而且还要付出很大的代价。所以，刘邦不能杀，至少是在完全平定天下之前不能杀。否则会动摇军心，造成内乱，让即将成功的反秦大业付诸东流。
叔叔毕竟是叔叔，他说的话项羽还是深信不疑的。很快，项羽心头的气消了一大半。之前下定决心要杀刘邦的想法也变成了可杀可不杀。
鸿门宴当天，刘邦又发挥了自己能说会道的专长。见到项羽后，他不仅处处毕恭毕敬，而且极力表达了自己对项羽的忠诚，这让项羽的气又消了许多。席间，项羽的谋士范增按照之前约定的计划，几次发暗号让项羽动手，但项羽却始终无动于衷。
于是，范增又跑到外面把项羽的堂兄项庄叫了进来。让他在席间舞剑助兴，然后伺机杀了刘邦。
项庄事先也知道项羽要在席间杀刘邦的事，于是便欣然同意了范增的建议，提着剑就进来了。
项庄舞剑，目标明确，意图清晰。说白了就是找机会一剑刺死刘邦。这让项伯很是着急。情急之下，他以舞剑助兴为由，也拿了把剑站在亲家公刘邦的席前舞了起来。面对这位半道杀出来的叔叔，项庄根本无法下手。
就在危急关头，刘邦手下的猛将樊哙一手拿剑一手拿盾闯了进来。樊哙不仅身材高大威猛，而且长相奇特，竖眉虎眼，让人一看就不怒而威。
樊哙是个非常忠诚的人，他今天是抱着必死的决心来救刘邦的。所以，他冲进来后便毫无顾忌地直视着项羽。
或许是樊哙的气势太大，瞬间镇住了所有的人；也或许是觉得樊哙的硬汉性格和自己很相似。项羽不但没有发怒，反而有些发自内心地佩服他的勇气。问明身份后，便赏给了樊哙一杯酒，樊哙拿起酒一饮而尽，项羽又让人给了他一只猪腿，而后又问他能再喝酒吗。樊哙说，我死都不怕，难道还怕一杯酒不成。饮完酒，吃完肉，樊哙又慷慨激昂地说了一通刘邦的好话，这让项羽无言以对。
趁局面缓和的机会，刘邦以让樊哙带他上厕所为借口，拉着樊哙一起走了出来。留下一些事先准备好的礼物，让张良转交项羽和范增。然后以不胜酒力为由，在樊哙的保护下快速开溜了。躲过了鸿门宴的生死之劫。
不久，刘邦被项羽封为了汉王。他在汉中期间，表面上忠于项羽，但暗中却一直在积蓄力量。几年后，天下大乱，刘邦立即挥师东进，拉开了楚汉相争的序幕。经过四年的苦战，刘邦最终逼得项羽自绝于乌江，而他则实现了君临天下的梦想。
对于项伯，刘邦建国后还是重用了他，将他封为射阳侯（今江苏宝应县射阳湖镇）。
项伯去世后，他长子犯了罪，失去了继承爵位的资格。次子项猷继任射阳侯，不久，他也因为谋反之罪被刘邦的儿子汉惠帝下令斩首，并加诛杀三族。射阳侯国也被废除，封地被朝廷收回。
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