东周洛阳人苏秦，早年在东边的齐国求学，拜鬼谷先生为师。这位鬼谷先生以所居之地“鬼谷”作为称号，传授一套在各国之间进行权谋游说的“纵横之学”。

后来，苏秦在外闯荡多年，没有半点成绩，潦倒而归。遭到了众亲族背后的讥笑嘲讽。苏秦知道后，心里既惭愧又难过，从此闭门不出，把家里的藏书全找出来，重读一遍。

读了一段时间，苏秦很有感悟：一个人既然拜了师，选择读书，若不能拿它来博取功名，读再多的书又有何用？

因此在众多书简中，他挑出相传是太公望所作的《阴符》，埋首反复研读。过了一年，他大致掌握了如何揣摩君主心意的诀窍，于是，苏秦离家，就近游说周显王。

周显王身边的臣子素来就知道苏秦这个人，因此完全没把苏秦放在眼里，也不采用苏秦的建议。苏秦于是离开洛阳，向西前往秦国。

这时，秦孝公刚过世，秦惠王继任为国君。

苏秦游说秦惠王，指出秦国位居形势险要之地，是“天府”之国。秦国百姓众多，若能好好教导作战技术，必定可以吞并天下，称帝而治。

秦惠王才刚刚处死商鞅，厌恶这些以游说为业的辩士，便以“毛羽未成”“文理未明”为由拒绝了苏秦。

苏秦之后向东前往赵国。赵国的丞相是赵肃侯的弟弟奉阳君。奉阳君不喜欢苏秦，当然也没有聘用苏秦。

苏秦辗转来到燕国，在燕国待了一年多才见到燕文侯。

苏秦同样在一开始指出燕国在地形上的险固，以及物产上的富饶，称赞燕国是“天府”之国。他分析燕国历来受战争的危害最小，是因为有赵国阻挡在西边，让秦国无法攻取燕国。但赵国若想攻打燕国，不出十天，几十万的部队就能到燕国边境，不需四五天，这些部队就能渡河直达燕国的都城。苏秦建议燕文侯与赵国搭起合纵的密切关系，进而让天下各国合为一体。这样，燕国就可以高枕无忧。

燕文侯觉得苏秦言之有理，于是资助苏秦车马、黄金和布帛等财物，出使赵国。

奉阳君这时已经过世，苏秦见到了赵肃侯。

苏秦跟赵肃侯分析了眼下的局势：

第一：赵国若与秦国友好，秦国必定利用这层关系消弱韩国和魏国；赵国若与齐国友好，齐国也会利用这层关系消弱楚国和魏国。魏、韩、楚都被消弱，其实对赵国没什么好处。

第二：目前最需要提防的仍然是秦国。秦国军队只要越过黄河，便有进逼赵国邯郸的可能。但是，秦国之所以不敢举兵攻打赵国，是怕韩国和魏国乘虚而入。韩、魏两国可以说是赵国南方的屏障。韩、魏若向秦国臣服，赵国必定危在旦夕。

第三：以现有天下大势来看，诸侯的土地合起来有秦国的五倍大，军队加起来也有秦国的十倍多。六国若是合而为一，合力向西攻打秦国，秦国非败不可。现如今诸侯都向西臣服秦国。打败别人和被人打败，让别人称臣与向别人称臣，只在各诸侯的一念之间。

主张连横政策的人，想的是如何把诸侯的土地割让给秦国，这是行不通的。

第四：赵国是崤山以东最强大的国家，如果和韩、魏、齐、楚、燕、赵等六国建立合纵的密切关系，共同抵抗秦国。各国将相在洹水会面，尽释前嫌，宰杀白马，歃血为盟。盟国之一若是遭到秦国攻击，其他友邦必须出手相救。倘若有不遵守条约者，将以其他五国的兵力一起讨伐。

苏秦最后做出一个结论：要是能做到这个地步，秦国的军队一定不敢越过函谷关来侵害崤山以东的国家。如此一来，赵王的霸业就指日可待了。

苏秦的话令赵肃侯怦然心动，于是他提供苏秦美车百辆、黄金千镒、白璧百双、锦绣千匹，让他去邀约各个诸侯。

此时，周天子把祭祀过文、武两王的肉赏赐给了秦惠王。

秦惠王派犀首攻打魏国，擒拿魏将，夺取魏地，马上就要挥师东进。

苏秦担心秦军攻打赵国，破坏合纵计划，便用计谋激怒同学张仪，让他投奔秦国，并在张仪身边安排了自己的人，暗中帮助张仪在秦国取得地位。借由这层关系，苏秦得以牵制秦国的攻势。

苏秦到了韩国，用激将法说服韩宣王加入合纵联盟。苏秦随后前往魏国游说魏襄王。魏襄王也答应加入合纵的行列。接着，苏秦又到齐国说服齐宣王。齐宣王采纳了苏秦的建议，决定加入合纵之约。游说六国的最后一站是楚国。苏秦与楚威王分析了如今天下局势，并告之其他五国已经决定合纵，楚威王见状，决定加入，至此，苏秦的合纵计划实现了。

苏秦被聘为六国的“纵队长”，也就是合纵联盟的召集人，同时担任六国的宰相。

苏秦完成任务，北上向赵王复命，途中经过洛阳，诸侯们都派使者相送，周显王听说之后，命人打扫道路以示欢迎，并派使者前去犒劳。

苏秦游说六国签订合作盟约后，回到赵国。赵肃侯封他为武安君。

苏秦把六国盟约送去给秦君，因此在之后的十五年，秦国都不敢觊觎函谷关以外的国家。

之后，秦国派犀首出使齐、魏两国，诱骗他们一起攻打赵国，以破坏六国的合纵关系。齐、魏两国果真出兵攻打赵国。赵王责备苏秦，苏秦非常惶恐，请求出使燕国，发誓要报复齐国。于是苏秦离开了赵国，合纵之约也就自动瓦解了。

此时，秦惠王把女儿嫁给了燕太子。燕文侯过世后，燕太子继位，是为燕易王。

齐宣王趁燕国正值国丧，出兵突袭，拿下燕国十座城池。

燕易王决定派苏秦出使齐国，要求苏秦代燕国拿回被侵占的土地。于是苏秦去见了齐宣王，说明了来意：燕国虽小，但燕王是秦国的女婿，大王为了得到十座城池的利益，与强大的秦国为敌，是不明智的。齐国就不怕燕国邀请秦国以天下的兵力回击吗？齐宣王一听，脸色大变，忙向苏秦请教如何处理这件事情。

苏秦献计到：大王听从我的建议，把十座城池还给燕国，那么燕国必定高兴，秦王一旦知道您是因为他的缘故而归还十座城池，也一定十分高兴。这就是所谓的化敌为友。燕国和秦国都能与齐国交好，那么大王以后号令天下，谁敢不从？大王表面上是依附秦国，实际上是以十个城池取得天下。这才是霸王的事业。

齐宣王被说服了，便把侵占的十座城池还给了燕国。

在苏秦出使齐国时，有人趁苏秦不在燕国，在燕易王的面前说苏秦的坏话，指控他是个反复无常、左右逢源、出卖国家的人。燕易王遂罢免了苏秦的官职。

苏秦回到燕国后，凭借自己三寸不乱之舌，让燕易王恢复了他的官职，并且更加的厚待他。

燕易王的母亲与苏秦私通，燕易王装作不知。苏秦心虚，害怕日后因此获罪，便向燕易王提出出使齐国。齐宣王奉他为客卿。

齐宣王驾崩，齐愍王继位。苏秦鼓动齐愍王厚葬先王，以示孝心，又劝说齐愍王建造高大宫殿和林苑，以表明自己尊贵的身份。苏秦想用这些方法来消耗齐国。

后来燕易王过世，燕哙继任为王。齐国有不少大夫与苏秦争宠，派人暗杀苏秦。苏秦因此身受重伤。

苏秦临死前恳请齐愍王在他死后将他五马分尸，示之与众，如此一来，才可以抓住凶手。

苏秦死后，齐愍王将苏秦五马分尸，并由此抓住了凶手。燕国得知此事后表示：齐国用这种方法为苏秦报仇，实在有点过分。

之后，苏秦的两个弟弟苏代和苏厉效法苏秦游说诸侯，也都名显一时，最后安享天年。

《史记》对苏秦的记载有很多的错误。根据1973年长沙马王堆汉墓出土的《战国纵横家书》，学者指出:苏秦晚张仪二十年，和张仪不是同学，苏秦的确有一段时间做过抗秦的工作，但从未同时佩挂六国相印，顶多短期当过燕、赵、齐三国的丞相，苏秦是奉燕昭王之命到齐国当间谍，后来因事情败露而被齐愍王车裂的。

《史记.苏秦列传》会犯这些错误，是因为司马迁误信《战国策》和后人假借苏秦之名所说的一些言辞。尽管如此，《苏秦列传》仍是一篇值得欣赏的文章。从这里面，我们看到了苏秦为代表人物的战国纵横家如何驰骋于各国的外交场合，凭三寸不乱之舌说动天下。

w我们要学习的是纵横家“说服的艺术”，而不是他们“牟利的艺术”。想成为一个对时代有影响的人物，必须具备一定的语言能力，然而若私心自用，不以天下为公，再美妙的言辞也都是昙花一现。