今天谈谈广州十三行的行商里最富有的一家——伍家怡和行，他们家的家族资产，抵得上整个清朝朝廷半年的收入，是名副其实的“富可敌国”。
伍氏家族原来一直是在福建经营零散的生意，经营状况颇为惨淡，到了伍家的第五代——伍国莹这里，事情终于有了起色，他进入了19世纪初之前，广州行商里规模最大、最富有的潘家同文行做账房先生。
当时，账房先生的权利很大，不是简单地做做记账、算账的活，账房先生还可以参与公司资产的管理，甚至拿点钱出来帮公司搞投资。作为账房先生的伍国莹，在这期间就跟英国东印度公司有了生意上的交往。
过了很多年，伍国莹不仅积累了外贸知识和生意经验，还跟很多国家的商人建立起了不错的私人关系。“五口通商”变成“一口通商”之后，伍国莹觉得机会来了，又在东印度公司的出资扶植之下，他开始自己打理起了新的生意，这就是怡和洋行的前身。
很快伍国莹就退了下来，把家族的生意交到了他的儿子伍秉鉴手里。真正把怡和行做大、做到世界首富的人，正是伍秉鉴。他只用了短短五年额时间，就把怡和行的规模做到了跟同文行并驾齐驱的程度。他是怎么做到的呢？
当时广州港口的茶叶贸易非常红火，外国人，尤其是英国人，对中国的茶叶是喜欢得不得了。十三行的商人们做的生意也主要是茶叶，伍家当然也不会放过这个绝佳的机会。而且伍秉鉴意识到，要赚钱，一定要拥有自己的“产业链”。
伍秉鉴他们家以前是福建的，福建武夷山产茶，且质量上乘。伍秉鉴就在武夷山承包了一大片茶山，雇了工人，在这里采茶，然后又开了制茶工作坊，完成制作茶叶的工序。怡和行再统一进行装箱、贴上特制的商标，通过长期合作的洋行把茶叶销往世界各地。
当时买茶叶买得最疯狂的要数英国人民，英国国王还曾给东印度公司颁发了特许状，特许东印度公司包办伦敦市一整年要用的所有茶叶。怡和行也就理所当然接到了大单生意了。
当年怡和行在十三行跟东印度公司的所有买卖里边儿，占的份额一直都是最高的。据记载，仅1830年一年，怡和行卖出的茶叶就占了东印度公司在中国买的茶叶里的18.6%，价值高达127万多两银子，这还没加上其他国家的商人，也没有加上英国的其他小商贩。
跟外国商人打了很长时间交到的伍秉鉴知道，除了踏踏实实地做买卖之外，一单生意无论大小，最讲的还是信誉。怡和行的货物在质量上有保证，加上从不拖延交货时间，交易无论大笔还是小笔，钱的数额上面更是从没出过什么问题。
当时怡和行伍秉鉴的信誉几乎比得上银行。大量的外商都跟伍秉鉴商量，把钱直接存在怡和行，等到来年交易的时候再回来取，可见他们对伍秉鉴的信任程度极高。伍秉鉴也聪明，有时候有的公司资金周转不灵，他还做起了借贷生意。
有一年，一个美国波士顿商人跟伍秉鉴合伙做生意，结果经营不善，当初问伍秉鉴借了大概7.2万银元，这笔债他一直还不上。7.2万银元在当时是什么概念呢，一艘来中国做生意的货船能够装载的货物，总价值也就在10万银元左右，拉回去能卖上一整年，7.2万银元就是一笔这么大的钱。
美国商人欠的钱还不上，不得不漂泊在外，也因此一直无法回家。这件事儿传到伍秉鉴耳朵里，他马上就叫人把借据找了出来，又请了美国商人来自己府上，然后伍秉鉴就说了：“咱们是这么多年的老朋友了，我知道你一直都是个特别诚实的人，做生意有赚有赔，你就是运气不好。你欠我的债就算了，你可以回国去了。”话没说完，他还把借据给撕了。
美国商人这回感动得不行，伍秉鉴豪爽、慷慨、仗义的名声就这么在美国商人里面流传开了，这也让他在长达半个世纪的时间里面，都在西方商界享有相当高的声誉。
借着这个势头，伍家还把生意发展到了海外，伍秉鉴曾经投资过美国的保险行业，买过美国发行的证券。资料记载，伍氏家族在美国的所有投资，每年利息加起来能有20多万两白银，这些都说明，当时的怡和行已经成了一个跨国企业，生意开展得红红火火。
伍秉鉴这个人，一直到现在，也还在西方商界有他的地位。虽然从史料上看，伍家的怡和行向来做的是正经生意茶叶贸易，但是一些伍家担保的外国商人为了牟取暴利，贸易中往往是夹带鸦片。
一方是朝廷官府，一方是多年来贸易往来的生意伙伴，两边都得罪不起，因此伍秉鉴必须尽自己的全力化解危机，最后兜兜转转，还是败给了复杂的局势和人情冷暖。
1842年12月23号，伍秉鉴写信给一个美国，说要不是年纪大了，禁不起漂洋过海的折腾，他很想移居美国。事后不到一年，这个风烛残年的一代世界首富就去世了，终年74岁。
郭德纲：相声演员，电影、电视剧演员，电视脱口秀主持人。1996年，创办北京德云社。2011年荣登美国《纽约时报》。2013年首次登上中国中央电视台春节联欢晚会。
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