崇祯十七年三月十八日，大明王朝终于走到了它的尽头，李自成的农民军攻入京城，崇祯皇帝在煤山自缢殉国。在他死之前，为了不让宫中重要女眷受辱，他先让自己的周皇后、袁贵妃自缢，随后又让砍伤了长平公主，刺死了昭仁公主，并且派人去劝皇嫂张皇后自尽。
张皇后就是明熹宗的原配妻子，在崇祯继位的问题上是出了大力的。看到国事如此，张皇后也长叹一声，在自己的宫中自尽。这本是记载在《明史》之中的，贺宿所著的《懿安事略》以及纳兰性德的《渌水亭杂识》都赞同这种说法，当时，伺候张皇后走完最后一程的是宦官王永寿。根据周同谷的《霜猿集》，连李自成的部将都看到了最后的场景：
西安张孟坚从贼入宫，亲见后死，曾为予言之。
然而，就在此之后，不论是民间还是文人墨客的笔下，却传出了不同的声音。它们都说张皇后并没有死，而是被李岩或者刘宗敏所救，甚至还出门向李自成迎降兵献上了大量的金银财宝。李自成败退之后，张皇后又进入了清廷，依靠清廷的奉养度日。
其实，在明朝灭亡之际，宫中的女子，要么殉国，要么逃出宫外，下落都非常明确，为什么到了张皇后这里，就生死不明了呢？为什么崇祯的周皇后就没有这样的离奇的传说呢？
正版 世界上下五千年珍藏版白话文版礼盒精装世界小史简史文明史中华上下五千年历史书籍中小学生课外阅读书籍世界大战历史书 ￥118 领5元券 贺宿著《懿安后事略》的记载和清代学者朱彝尊的考证，张皇后确实是自缢身亡，她死之后，清廷还将其与明熹宗朱由校合葬于合葬于德陵。之所以出现众说纷纭的局面，是因为有个女子捣鬼，她假冒了张皇后。
这位女子就是明熹宗的皇贵妃任氏，也被称为任容妃。明熹宗昏庸无能，不仅极度厌恶料理朝政，而且对于后宫也不闻不问，放任自己的奶妈客氏和魏忠贤胡作非为。此两人狼狈为奸，闹得后宫鸡犬不宁，不得安生。不仅如此，他们为了能够长期控制皇帝，还迫害包括皇后在内的妃嫔，让他们所生的孩子都迅速夭折。
然而，任容妃却并不在其列，她的生活不仅是安全无忧，而且还顺利生下了皇三子朱慈炅。原因很简单，因为她是魏忠贤的侄外孙女，也就是阉党一伙的，只有她生下的孩子当上皇帝，才能保证魏忠贤、客氏今后也能继续作威作福。
可是，人算不如天算，谁也不会想到，这个孩子在七个月时，遇到了神秘的王恭厂大爆炸，并因为惊吓过度而夭折。一年之后，天启帝本人也因服用“仙药”身亡。因为没有子嗣，皇位这才交给了朱由校的弟弟朱由检。
朱由检即崇祯帝，上台之后立即清算了魏忠贤一党，客氏也因为作恶多端而被挫骨扬灰。虽然任容妃是阉党一伙的，但毕竟是天启帝的妃子，还曾生下过皇嗣，所以也只能放任她在宫中颐养天年。
只不过在明朝灭亡、都城即将陷落的时候，任容妃自然是没有勇气自缢。于是，她灵机一动，向李自成谎称自己是张皇后，献出了金银财宝，也得以活了下来。后来李自成兵败，自顾不暇，任容妃又投降了清朝，还是自称是熹宗皇后。清朝让光禄寺每月供养，让她走完了人生的最后一程。
那么，任容妃为什么要自称是张皇后呢？原因其实也不难理解。因为国破之后，一个皇贵妃的身份就算不得什么呢，但如果是皇后，这个招牌就值钱多了。正因为真正的张皇后已死，而与之相处二十多年的任容妃对她相对熟悉，更方便冒充。因此，她利用这个身份，才换来了后半辈子的苟延残喘。
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