1916年，杨文明出生于一个富裕的越南地主家庭，长大后参加了当地的法军。太平洋战争爆发后，日军占领越南。杨文明也落入日本人之手，在日本宪兵队的严刑拷打之下，他只剩下了一颗牙齿，这也成为杨文明勇气的象征。

杨文明

日本投降后，杨文明加入了由法国支持的南越军队。1955年，越南以北纬17度线实行分治，杨文明率领南越陆军打败了和好教等私人武装，也使他受到了广泛关注，第一次走进了公众的视野。

1963年的佛教徒危机后，南越总统吴庭艳成为了众矢之的，美国也表示不会反对其他人能够取代吴庭艳。在获得美国的支持后，杨文明发动了推翻吴庭艳的政变。但事后有人指控是杨文明命令副官杀害了吴庭艳。

吴庭艳

随后杨文明的统治也是碌碌无为、饱受批评，南越高级军官阮庆、阮文绍先后发动政变上台，杨文明和阮庆又再次失势。最终军事强人阮文绍独揽大权，杨文明只好一直在南越政坛保持低姿态。

阮文绍

1975年春，北越大军南下，一路势如破竹。而南越军队混乱的指挥、低落的士气，根本无法组织起有效的抵抗。4月中旬，南越陆军精锐第18师在春禄被北越人民军全歼。南越政府的垮台已经开始进入倒计时。

北越坦克

1975年4月21日，南越总统阮文绍宣布辞职，抛下西贡的烂摊子直接从新山一机场飞往台北，开始了流亡生涯。随后主张谈判的副总统陈文宏也请辞。4月27日，此时北越人民军和南越军队正在西贡外围阵地激战。经过简短的讨论后，国会一致决定将总统大权交给杨文明。并希望他实现双方停火，并重启和谈。这种想法显然是不切实际的，北越已经占据了压倒性的军事优势，西贡已是瓮中之鳖。

杨文明被俘

在4月的最后几天，南越军队节节败退。4月28日，北越坦克已经开到了西贡郊区。在隆隆的炮火声中，杨文明发表了就职演讲，呼吁双方立即停火和谈判。但北越的回应却是派出5架南越空军叛逃的A-37“蜻蜓”攻击机，轰炸新山一机场。当天晚上，北越指挥部向进攻西贡的所有参战部队下达了总攻的命令。

北越坦克开进南越总统府

4月30日上午，北越人民军的苏制坦克开进了南越总统府。无力回天的杨文明和其他内阁成员一起，向北越人民军上校裴进投降。此时，尽管湄公河三角洲的南越军队仍然保持了完整的建制，尚有能力一战。但杨文明为了避免不必要的流血，在广播中宣布解散南越各级政府和无条件投降，命令所有南越军队“放下武器、停止抵抗”。

杨文明被俘

北越统一越南全境后，与其他纷纷被投入残酷的“再教育营”的南越军政人员不同，北越允许杨文明回到自己的官邸居住。1983年，在越南政府的默许下，杨文明移居法国。他拒绝评论关于越战的一切，也没有出版任何回忆录。

杨文明

2001年，杨文明在加尼福尼亚州的一家医院中去世。但是海外的越南人并没有悼念他，反而对他在1975年命令南越军队放下武器向北越投降一事耿耿于怀，认为他应该为南越的灭亡负主要责任。