每个人的出生都是不可控的，不过无论是出生在贫困还是富裕的家庭，每个人的命运却是掌握在自己的手里的。

今天故事里的主人公名叫沈秋水，出生在上海一个贫困家庭中，她原来的名字叫花慧芝。年幼时因为家中条件困苦，她的父母便将她卖进了风月场所。之后在养母的养育下，花慧芝小小年纪便成为了赚钱工具，长大后还成为风靡上海滩的名妓。花慧芝不仅长相秀美，而且精通琴棋书画，这样才貌双全的女子，出身虽然不尽人意但身后仍旧有不少的追求者。

当史量才和花慧芝第一次相遇时，她正在弹奏古筝，高超的技艺让史量才倾心不已，而一表人才的史量才也同样让花慧芝芳心暗许。史量才在当时是一家报社的总经理，也是一个有才又有财的人物，思想开明。两个人一见面，就仿佛相识许久一般，慢慢成为了彼此的知己，他们有共同的话题和相同的爱好，使得感情得到进一步升温。

可是花慧芝的养母将她当成自己的摇钱树一般，自然不肯让她嫁给史量才。为了让花慧芝死心，她的养母将她卖给北京一个贝勒爷家中当小妾。花慧芝无财无权只能顺从，但是当她嫁到北京不久，这个贝勒爷就去世了，花慧芝刚刚进入这个家门中，自然是争不过大户主母的，便只能又回到了上海。

为了生存，花慧芝只能选择回到以前的地方，回来不久她被一名将领陶骏保看上了，并且还准备了大量的银子为她赎身。原本花慧芝以为陶骏保的出现，可以让她从此脱离苦海，但是没想到中间意外再次发生了，陶骏保在上海遭人迫害而亡，这让花慧芝的梦想落空了。陶骏保死后不久，花慧芝与史量才再度重逢，不久后两人便结婚了，史量才还为花慧芝重新取了个名字，叫沈秋水。

自从娶了沈秋水，史量才的事业更上一层楼，因为在此之前，沈秋水一直保管着陶骏保的钱财，而他死后，这笔钱自然成了沈秋水的。嫁给史量才之后，她就将这笔钱一分不剩地赠与了史量才。但是史量才却算不得是一个好丈夫，因为在沈秋水之前，他已经有了一个妻子，所以沈秋水嫁过去只能当二太太，好在管家的大权在她手里，并且还为史量才照顾着他的孩子。之后史量才又纳了一位妾室，也为他生下女儿，只有沈秋水一直没有孩子，史量才看出了她心中的悲伤也自知自己亏欠沈秋水的，他便精心准备了一座别墅，命名为秋水山庄。

每到假期，史量才和沈秋水都会在别墅中弹琴、下棋，这样的幸福生活一直持续到1931年便破碎了。史量才的报社陷入绝境，在一次和妻子以及孩子乘车返回上海途中遭人截杀。而同车的沈秋水虽然逃过一劫，却也目睹了丈夫被害的过程，精神上受到很大的打击。丈夫死后，沈秋水由仆人搀扶着来到灵堂，为他弹奏最后一曲，抚琴时琴弦崩断了，沈秋水抱着这把琴，扔进了火里。此后沈秋水独自一人回到杭州，住在一间简单的房子里，吃斋念佛，在这里过完了她的一生。