19世纪80年代，电成为当时最热门的新能源，电器照明第一次在美国的一些城市投入使用，爱迪生、威斯汀豪斯和其他多家公司都为在数条大街上架设电线、建立发电厂和销售能源及灯泡而展开激烈的竞争。科技大亨、资本家们热切关注着电器开发所牵涉的数百美元利润，对其导致的数十例触电死亡事故避重就轻。而一些法律方面的代表人物注意到了电的神秘“能量”，这时已经有监狱尝试用电击惩治犯人。1887年纽约州立法机构为了寻找一种比绞刑更人道的极刑方式成立了一个三人研究小组，其中的一个叫塞克斯维克的医生给爱迪生写了一封邀请合作的信函。
爱迪生毫无疑问是个天才，一生共有一千多种专利产品，他发明了电灯、照相术、还有电影。单凭这些发明已经足可以让他名垂史册了。当他接到塞克斯维克的信函，一开始是不愿意合作的，但后来他的直流电在与威斯汀豪斯的交流电竞争中日趋劣势，有天他突然就向三人研究小组提出了“用一千伏量级的交流电可以完成此事。”纽约立法机关很快通过了用电处以极刑的法律，但没说用哪家的设备。美国人当时对电还有畏惧情绪，很多人不敢把电接到家里使用，因此没有哪家公司愿意自己的发电机用来杀人。
爱迪生
一位自学成才叫哈罗德·布朗的电气顾问，曾多次用各种动物做电击实验，其中包括50只流浪狗和走失的猫，两头小牛以及一匹马，以证实交流电是科学界目前所知最有致死力的能量。后来，“反残害动物协”的成员不干了，不准他们继续进行实验。而布朗却说：“这是交流电唯一可以使用的地方。”威斯汀豪斯也不甘被动受辱，给《纽约时报》写了一封信回击，直指哈罗德·布朗是接受了爱迪生公司的报酬，并为了该公司的利益而从事这些实验工作。布朗自然是不认，可随着布朗一些私人信件被偷走曝光，人们终于知道了布朗与爱迪生公司之间的确存在着某些“私下交易”。
第一次电刑的实施并没有受到两家公司纠纷的影响，威廉·肯穆勒不幸地成为了第一个受刑的死囚，他在酒后，愤怒至极砍杀了自己的女友。判决之后正赶上了电刑处死的头班车，肯穆勒的律师曾提出上诉，说这种实验性的方式构成了“极残忍和不正常的惩罚”。但最终肯穆勒并没有“实验动物”那么幸运，他的上诉被驳回，走进了布朗用威斯汀豪斯交流发电机打造死刑室。与在场的22位观察者简短对话后，肯穆勒轻松地坐上了电椅，在他面前观察者们围做半圆形。典狱长德斯登为肯穆勒把全身在电椅上用绑带固定好，然后走向门口，最后的一刻来临了。
人们听到卡塔一声电闸合上的声音，这一瞬间开始意味着纽约州告别了吊死犯人的野蛮非人性时代？闸门一合，肯穆勒整个人就直了起来，每根肌肉都像是被崩到了最大限度，如果没有那些绑带，肌肉像是会飞出来，右手食指卷了起来刺入虎口，有血汩汩流出，医生掐着秒表，在17秒过后医生宣布“他死了”。典狱长把电机停下来，被刚才一幕惊吓到的观察者们松了一口气，可这时他们发现已经瘫软在椅子上的肯穆勒胸腔在起伏，很粗的呼吸声在场者都能听到。“天呐！他竟然还活着，快接上电源！”于是刚才的一幕又重演的一遍，肯穆勒才终于死去。
《纽约时报》在报道中说，这次行刑是“如此地恐怖，文字都难以传达这一切。”爱迪生当时并不在场，但他总算证明了威斯汀豪斯的交流电的确可以杀人，威斯汀豪斯对如此笨拙的行刑办法感到无比惊讶，“他们还不如直接用一把斧头，说不定都比这个干得更好。”他还预言再也不会有人用这样的行刑办法了，可惜纽约州在接下来的15年时间里，不顾公众的强烈反对，坚持使用电刑，杀死了一百多个犯人。其他州也跟着如法炮制。
威斯汀豪斯
而爱迪生因为过于固执，就是不肯用交流电，后来被对手威斯汀豪斯打败，几年后他连自己电气公司的控制权也失去了。摩根协助将它变成通用电气公司，爱迪生接着将他所有的钱投到一座磁力铁矿上，结果全都赔光了。
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