建文四年（1402年）七月十七日，朱棣夺了侄儿朱允炆的皇位在南京登基。不过用他自己的话说却不是继承了朱允炆的帝位，而是继承了太祖朱元璋的帝位，因此，他废除了建文年号，将这一年改为洪武三十五年，并定明年即1403年为永乐元年。

​关于永乐皇帝的年号曾经有过争议，最初时，翰林院大臣给他拟定的是“永清”，朱棣觉得这个年号不够响亮，于是自己把它改成了“永乐”，取天下永远康乐之意。不过，朱棣好像对历朝历代的皇帝年号不很熟悉，他亲自定下的年号却是别人用过的，而且还不止一个人。

按照古代封建礼制，帝王年号一般都不会取与前代重复的名字，比如“洪武”这个年号，就是朱元璋自己取的，与之前的历代帝王都不重复。但“永乐”这个年号却是前人使用过的。十六国时，前凉的张重华在公元346年至353年就用过这个年号，北宋方腊起义时也用过。

​或许是因为这两人使用年号的时间不长，又都处于乱世，所以知道的人不多，所以朱棣也使用了这个年号。其实年号这个东西终归是虚无缥缈的，即便是用过也无妨，关键还是看谁在用。明成祖朱棣一生文治武功，雄才大略，后人甚至称他为永乐大帝，这个年号到他手上才让世人皆知。不过我们还是有理由相信，朱棣在世时，应该还不知道自己的年号是个“二手货”，偏偏这个二手年号在他手上给叫响了。

关于皇帝年号，还有一件事和明成祖有很大的关系，是他颠覆了以往对皇帝的称呼，这又是怎么个说法呢？

​在中国历史上，大体从明成祖开始，年号就成了皇帝的小号，又或是说代号，到了清朝这种现象就更流行了。比如永乐、正统、嘉靖、万历、康熙、乾隆等等这些年号，后来都成了皇帝的代称。这种叫法的演变有一个过程。

我们知道，在汉武帝之前，中国的帝王是没有年号的，只有谥号，即帝王死后，根据他生前的行为和功业定一个谥号来代替帝王的名字，例如商纣王、周武王、汉文帝、汉武帝等等。谥号几乎就是这些帝王的代名词。然而，随着时间的推移，后世皇帝越来越多，用作谥号的那些常用字显然不够用了，于是便出现了重复，这样一来，使用起来也就不方便了。

​比方说“武”字，使用过的帝王就有很多，如汉武帝、汉光武帝、魏武帝等，后人要是不加注意，经常就会弄混淆。所以到了唐代时，为了便于具体区别帝王的称呼，开始使用庙号作为称呼，即皇帝死后升祔太庙，后人追尊他为某祖某宗，比如唐高祖、唐太宗、宋太祖、宋仁宗等等。

因此，唐代以后直到明代以前的这一段时期，庙号代替谥号几乎成了皇帝的代称。不过，后来人们发现某祖某宗叫得也多了，用起来又不是那么方便了，所以到了明清时期就开始流行年号，以至于人们记不得这些皇帝的谥号和庙号，而只知道他们的年号。

​用年号来称呼皇帝显然不容易产生混淆，但前提上这个年号必须具有专一性，此前有的皇帝就很爱变换年号，有的把改年号当作谋求时来运转的手段，又或是为纪念某一件重大的事件。如汉武帝就用过十二个年号，这很像有些人随便改自己的名字一样。由于明成祖朱棣是历史上少有的伟大帝王，所以从他那个时候起，以年号代称皇帝的习俗就基本形成了。