明朝领土一直是个争议，很多人都认为，明朝真正领土只不过是传统的汉地，两京十八省。其实，这是错误的，明朝的领土绝对不止两京十八省，明初，永乐时期，领土达到最大，东北抵日本海，外兴安岭，黑龙江流域，明朝对这些地方设立努尔干都司，都有宗主权;北达隔壁沙漠一带;西北至新疆哈密，对西藏地区设立乌思藏都司行使大明对西藏地区的宗主权，永乐时期，还短暂收复过安南。

《明史·志第十六》：“计明初封略，东起朝鲜，西据吐蕃，南包安南，北距大碛，东西一万一千七百五十里，南北一万零九百四里。自成祖弃大宁，徙东胜，宣宗迁开平於独石，世宗时复弃哈密、河套，则东起辽海，西至嘉峪，南至琼、崖，北抵云、朔，东西万余里，南北万里。其声教所讫，岁时纳贽，而非命吏置籍，侯尉羁属者，不在此数。呜呼盛矣！

但是，在永乐时期达到领土最大值后，大明领土慢慢变小，但是也绝对不止是两京十八省直到明万历后期时期，明朝实际控制领土才可以说是两京十八省。西北地区，15世纪后，西北吐鲁番与青海蒙古部日益强大。1472年，哈密卫城一度被吐鲁番攻破，卫内迁，后复，1514年再度被并。15世纪后半期后，西北诸卫全部丧失，明朝退守嘉峪关;北方地区，随着蒙古部落的强大，在长城沿线设置九边（辽东、蓟州、宣府、大同、延绥、宁夏、甘肃、太原、固原）重镇加强防御，在土木堡之变之后基本就是在明朝北部势力范围界限就是沿着长城一带;东北地区宣宗时期废除努尔干都司后，明军撤至辽东，将东北防务交给东北地区的少数民族部落，但是，这些少数民族部落所控制的领土依旧是大明的领土;西南方向基本稳定不变。西部，设立乌斯藏都司行使宗主权，但是，一直到万历后期，西藏地区才脱离大明版图，乌斯藏都司才被废弃。