一直以来，在关于“春秋五霸”的争论中，除了前两位齐桓公和晋文公毋庸置疑的坐了第一第二以外，其他几位霸主都或多或少的存在着一些争议。比如咱们今天要说的这位——秦穆公，穆公算是“春秋五霸”入选诸侯王中年代最早的一位，也是在位时间最长的诸侯之一。他在位期间任用贤才百里奚等人治理国家，并积极扩张领土，征讨巴蜀西戎，功勋卓著，甚至晋国两任君主晋惠公和晋文公重耳也是他护送回国，并拥护为晋国之主。但是在《荀子·王霸》中所认定的五位“诸侯之长”中，秦穆公却遗憾落选。这究竟是什么原因？
第一，秦国的地理位置有些偏。众所周知，春秋时期秦国的位置在今天的陕西一带，用我们如今的眼光去看，陕西算是中原腹地、重中之重。但是在春秋时期不同，中国奴隶制王朝时期的疆域并没有如今这样辽阔，华夏文明的发源地和经济重心是在河南河北、山东山西这一带，即黄河流域的中下游地区。春秋时期除了东周王室以及一些中小诸侯国以外，这一片的大部分地区都被齐晋两国牢牢掌握在手中，而秦国在中原诸侯眼里已经是西部偏远地区了，长江流域的楚国虽然土地辽阔、国强民富，照样也是被认作南蛮。
鉴于当时秦国的地理因素，秦穆公多次东进，想要成为诸侯之长而没有得逞，更多的时候秦穆公则被称作“西方诸侯之伯”而不是“中原诸侯之长”。根据《史记·秦本纪》的记载，秦穆公在位时积极处理内政、强军富国，多次向西方、北方以及南方巴蜀等地区开疆拓土，尤其是向西攻打西戎等少数民族政权，最后灭掉了差不多二十个西戎政权，将秦国的土地扩张了一千多里。从此，秦国正式在西方称霸，周天子也对秦穆公进行褒奖，“西方诸侯之伯”便是周襄王所赐。
另外一点，秦穆公在位期间确实大有作为，但是却很难真正东进称霸，原因就在于秦朝东部超级强国—晋的阻隔。如果说战国时期七雄各领风骚，那么春秋时期可以说隐隐有些晋国一家独大的趋势。从晋文公起，其后晋襄公、晋景公、晋悼公等等无一不是当世英雄，雄踞中原，代替周天子会盟诸侯，行使周王室权力，在很长一段时间内都是“诸侯之长”。乃至于后世《鲒崎亭集外编》中列出的“春秋五霸”是晋国四代君主和齐桓公五位，强盛之处，可见一斑。而秦穆公在位期间，跟晋国也是有恩有怨，有过当时最牢固的友谊——秦晋之好；也有过春秋时期惨烈的激战——崤山之战。
秦穆公四年，他娶回了晋献公的女儿为妻，但是晋献公这个老糊涂年迈昏聩，宠信奸贼，他的两个儿子怕遭受迫害，便纷纷逃亡，后来的晋文公重耳也在其中。秦穆公本来想帮助重耳回国即位，但是他手下大臣认为重耳的能力会让秦国养虎为患。于是秦穆公帮助夷吴回国即位，也就是晋惠公，恕不料晋惠公这个人忘恩负义，反咬了秦穆公一口，后来秦穆公派大军击败晋国。晋惠公无奈之下同秦国重新修好，派了儿子去秦国为人质，秦穆公也将女儿嫁给了晋国公子，两家人亲上加亲，这便是“秦晋之好”的由来。
后来晋惠公死后，秦穆公又第二次帮助晋国立君，他将自己的女儿怀㜲改嫁给了重耳，并帮助他回国即位。从此在晋文公即位之后的数十年间，秦晋两国一直处于互相帮助，关系非常好的状态下。但是由于晋国地理位置以及政治经济方面的优势，再加上晋文公的励精图治，数十年间的“诸侯之长”一直都是晋国。秦穆公心里不满，晋国的国君都是自己帮忙立的，自己却当不了诸侯之长，但又不想和晋文公撕破脸皮。终于在公元628年，晋文公与世长辞，秦穆公一想，如今再没有什么能够阻拦自己称霸了，便派了孟明视等三员大将东进攻打晋国。
谁知这晋襄公并不好惹，崤山一战，打得秦军丢盔弃甲、狼狈逃窜，还差点杀了孟明视等三员大将。整备了几年之后，秦穆公觉得时机已到再次发兵攻晋，不料却重蹈覆辙，再一次败在了晋国手下。然而老秦人最可贵的品质就是不屈不挠，第二次战败后，秦国上下一心，君臣之间互相勉励，终于在公元624年击败晋军，夺回了被晋国占领的土地，秦穆公心中的怨气也算了消了。这一战之后，秦晋两国虽然还是有过规模不等的战争，不过总体而言，秦穆公在剩下的数年时间中，还是要压晋国一头。这就是秦穆公“诸侯之长”地位饱受争议的原因之一，那座到最后才真正跨过的大山——晋。
中国古代君主死后的谥号非常有讲究，通常是为了彰显封建君主一生在位期间的功绩作为，而秦穆公的“穆”就是对他一生最好的概括，“穆”字在汉语中的意思是恭敬、温和、壮美的意思。秦穆公一生两次帮助晋国立君，并同修“秦晋之好”，晋国内乱时并没有去做趁火打劫的事，而是帮助支持，彰显了他的温和气质；另外他又在西部地区东征西讨，剿除西戎等政权，先后灭掉二十多个国家，开拓了千里疆土，这又足以显示出他的壮美之处。我认为在晋文公即位前的数年间，以及晋文公死后的秦晋第三次大战，秦国获胜之后，秦穆公应该是当时名副其实的“诸侯之长”，只不过由于秦穆公没有举行过大型的诸侯会盟，而且距离中原腹地过于遥远，从而导致了后世史家对秦穆公地位的怀疑罢了。
秦起襄公，章于文、缪，献、孝之后，稍以蚕食六国，百有馀载，至始皇乃能并冠带之伦。——司马迁
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