洪秀全的拜上帝教的产生是洪秀全的个人历程和时代的结合的产物，它不是基督教，它在太平天国运动中起了成亦萧何，败亦萧何的作用。洪秀全作为太平天国的领袖，为何经常会受制于东王杨秀清呢？而杨秀清又是怎么使得贵为万岁的天王洪秀全也不得不俯首听命的呢？这要从太平军发展初期开始说起。

先说说拜上帝教的形成。它和洪秀全的多次科举失败有不可分割的关系。洪秀全1814年出生于广东花县的农民之家，从小受传统封建教育，熟读儒家经书，为出人投地走学而优则仕之路。

16岁就开始到广州应试，可到近40岁仍然名落孙山。几十年寒窗苦读，从少年到中年为了一个目标，却屡次科考不中。几十年的坚持科考不言放弃的历程表明了他非常迫切地要光宗耀祖，改变命运，但每次的失败都给他以沉重的打击，并把他推到精神崩溃的边缘。

1837年第三次应试失败，他高烧40度，昏迷不醒，病中他梦游“天界”，遇许多奇异之事。这在文献中为“丁酉异梦”。1843年他再科考却仍榜上无名。他在进退迷惘中痛苦挣扎。此时偶然读到那本20几岁于广州街头得来的小册子《劝世良言》，顿感另一境遇。在当时心态下接受另一种思想是超然的心灵抚慰。

读书中抨“儒教”斥科举，否定鬼神之论，他“觉已获得上天堂之真路，以及永生快乐之希望，甚为欢喜”。并以自己的理解，决心皈依“上帝”，自行洗礼，弃旧从新。于是创立了拜上帝教。 但他的拜上帝教不是基督教，因为洪秀全对基督教毫无认识。

开始的太平天国的框架建设方面，真正起到作用的却是杨秀清的远房亲戚冯云山。也因此，当冯云山在广西被抓之后，一伙人一下子失去了主心骨。

面对这种局面，洪秀全的做法是，跑到广东请求两广总督释放冯云山，且不说这一行为是不是明智，单就是洪秀全当时的真实想法就耐人寻味。因为在冯云山被抓之前，洪秀全一直在广东，失意之下来到广西的洪秀全虽然一下子就被推上了教主的位置，但是拜上帝会的主心骨明显还是冯云山。

冯云山尚在牢房，洪秀全远走广东，那么，这三千人的教众该何去何从？是作鸟兽散，或者说是洗洗睡？就在大家都不知所措的时候，小人物杨秀清站了出来，而他也正是凭借这一次机会进入了太平军势力的权力中心。

他是怎么做的呢？在参加拜上帝会之前，杨秀清原本是烧炭工，他的手下聚集着一帮烧炭工同僚。不过，除了烧炭工这一职业之外，他还有一个身份，那就是医生，也就是广西一代所说的巫医。广西农村山区农民对巫术非常的信奉，他们相信鬼神附身一说，而早已是行家里手的杨秀清就做了一次这样的精彩表演。

在拜上帝会创立之初，洪秀全就声称自己是上帝的儿子，耶稣的兄弟。杨秀清利用巫术的伎俩，直接假托自己是上帝，这一招果然行之有效，杨秀清的这一举动将原本开始涣散的三千教众重新聚集在了一起，使得太平天国不至于死在萌芽阶段。

洪秀全回来后，虽然对这种情况很不满，杨秀清自称上帝附身，那么作为上帝儿子的洪秀全又怎么能不受制于杨秀清呢？