桑冲原本姓李，自幼被卖给山西人桑茂为子，此后改姓桑。桑冲长大后，成天混迹浪荡，名副其实的无赖。明朝成化元年，桑冲听说有一个叫谷才的人，善于男扮女装，又有一手好绣艺，常年借此混迹大户人家，诱拐妇女，从未被官府抓到。桑冲找到谷才，拜其为师。谷才将桑冲脸上的汗毛胡须全部剃干净，又修整眉形，戴上假发，扮作妇人模样，又精心指导他各式女工，再传授他如何混进女子闺房，自制迷药，挑逗哄骗，威胁逃脱等等。

桑冲出师后开始了自己长达十多年的逍遥之路。桑冲常常谎称自己是哪处人家的妇人，因为丈夫早逝，不堪族人虐待，因此逃亡。先是博取大家同情，随后到目标人物家宅附近找一家人投宿帮工。每每打听到哪户人家有貌美女儿，就利用这个惯用手法实施恶行。因为很少有人会想到他是男扮女装，加之同情他的遭遇，并不设防，让他屡屡得手。他足迹遍布山西、河北、山东四十五个府县。他还应一班臭味相投的朋友的请求，收本县北家山的任茂和张虎、谷城县的张端大、马站村的王大喜、文水县的任和成孙原共七人为“再传弟子”。当时约定，往后各自行事寻乐。

桑冲的最终落网也颇有喜剧色彩，有一次他按照惯例潜入主家，却不想主家的女婿赵文举也不是什么好东西，妥妥的色鬼。他见桑冲举止袅娜，便半夜偷摸进了桑冲借助的屋子，意欲逞凶。脱下桑冲衣裙，却发现身下的是个男人。如此一来，桑冲被主家扭送到了府衙。桑冲在官府交待了自己的罪行，晋州府认定桑冲所犯之罪，类比"十恶"，连同嫖宿良家女子姓名开单，一并解送北京，乞敕法司从重拟罪。

明宪宗得知，命都察院复审。十一月二十日，掌都察院事太子少保兼左都御史王等具题：“臣等看得桑冲所犯，死有余辜，其所供任茂等俱各习学前述，四散淫。欲将桑冲问拟死罪，仍行各处巡按御史挨拿任茂等解京，一体问罪，以儆将来。及前项妇女，俱被桑冲以术迷乱，其淫非出本心，又干碍人众，亦合免其查究。”两天后，皇帝下旨：“这厮情犯丑恶，有伤风化，便凌迟了，不必复奏。”一代采花大盗就此终结。