明朝皇帝特设东西厂、锦衣卫这样的特务机构，维护自己的最高统治权力，这是一个很恐怖的政治力量，他们权力十分大，又几乎不受任何约束，东厂和锦衣卫明似情人，暗似仇人，二者相互联手又相互拆台，合称“厂卫”，他们利用自身的优势，贪赃枉法，监视群臣，甚至罗织罪名，大明王朝前后近二百五十年的漫长岁月，厂卫可称得上是名副其实的人间地狱。有人评论说，明朝灭亡，厂卫的“功劳”最大。

一、锦衣卫

明太祖朱元璋为了对天下臣民实行威力十足的震慑，决定组建一支由他亲自控制和指挥的皇家卫队，这就是锦衣卫的前身——拱卫司，洪武三年改为亲军都尉府，掌管左、右、中、前、后五卫军事，十五年改为锦衣卫。

锦衣卫与朝廷各府部衙门没有任何隶属关系，由皇帝直接指挥并且只对皇帝负责。凡是重大案件和重罪犯人都由锦衣卫单独审理并且单独量刑，刑部根本无权过问。在胡惟庸和蓝玉案中，是锦衣卫的特务们单独侦查并定案，秉承着宁可错杀也不能放过的原则找出许多同党，并且大肆处决，残忍本色暴露无遗。

等到朱元璋杀尽了帮助他开国的功臣武将之后，才感觉到锦衣卫的使命应该结束了，如果再放任这个特务机构存在下去，国家法律的约束性和权威性将荡然无存，在洪武二十六年，他下令撤销锦衣卫，并且当众焚烧了锦衣卫的刑具。

但是，永乐皇帝朱棣即位后，为了残酷镇压和恫摄建文帝的旧臣，他不惜违背朱元璋定下的规矩，重用酷吏和太监，重新启用锦衣卫这个组织，把自己的耳目延伸到帝国的每一个角落，至天下臣民于严厉的控制之下。

二、东厂

大明开国后，朱元璋积极吸取了历代宦官干涉朝政篡权谋位的教训，他设立了种种禁令，还在宫门口悬了一块鎏金铁牌，上书十一个血淋淋的大字：“内臣不得干预政事，预者斩”。但是朱棣登基后，深感锦衣卫这条狂犬远远不够，锦衣卫设在宫外颇有不便，而宦官身处内宫，联系起来比较方便，于是永乐十八年，朱棣又设立“东厂”，宦官又登上了大明朝的政治舞台。

明朝大太监王振和魏忠贤都曾经统领过东厂，东厂有着监视锦衣卫和朝廷各部门的权力，东厂的太监与皇帝距离更近，关系更加密切，权力也逐渐在锦衣卫之上。

明英宗身边的太监王振在朝内只手遮天，怂恿英宗御驾亲征，导致了英宗被掳。明熹宗时代的魏忠贤更是当时朝中人人谈之色变的“九千岁”。

三、厂卫的变化

在朱元璋和朱棣这样有着雄才伟略、残忍冷酷的君王手里，厂卫是一个趁手的工具，是维护皇权的法宝，但是在后世的许多明代皇帝手里，厂卫就变成了无法控制的杀人怪胎。许多幼年即位的少年天子，更是容易毫无理由的宠幸宦官，王振甚至推到了朱元璋立下的铁碑。

大明朝所有的侦察、诬陷、屠戮、冤狱都是有厂卫这两个特务机构亲自策划并且导演，厂卫就像一个人间地狱一般的存在，锦衣卫的监狱被称为“诏狱”，甚至超过了刑部的天牢，能够关在里面的都不是普通人，除了大忠大善之人就是大奸大恶之人。在明末时期，东厂也有了自己的监狱。虽然厂卫在明代社会口碑极差，但是他们作为维护皇权的存在，也有为朝廷做出了很大贡献的。

在万历朝鲜之战中，锦衣卫收集了大量的日军军事情报，为战争的胜利做出了很大的贡献；明神宗时期的太监陈矩就是东厂的一股清流，他掌管东厂大权，却行事十分低调，还不收受贿赂。他在任的时候东厂抓人最少，京师的秩序也是最稳定的一段时间。他死后以僧侣的规格葬在香山，许多受他庇护的官员百姓纷纷前往祭拜。

除了明朝，清朝的雍正皇帝也设立过一个特务机构名为“粘杆处”，是雍正作为皇子时就招募江湖高手设立的机构，用来四处探听情报，铲除异己。但是这只是一个神秘组织，并没有像厂卫一样走向台前来。

为了维护皇权，厂卫和粘杆处这样的特务机构让朝臣惴惴不安，而东厂的权力过大以至于把持朝政，将朝堂搅得混乱不堪，大明朝的灭亡他们有着不可推卸的责任。