对于东汉末年频频发生的瘟疫，在《后汉书》中都有详细的记录，为什么呢？因为那时的人们认为人世混乱时，上苍就会呈现灾异。而无能的政府又无力控制瘟疫，只好任自己的子民在病痛中慢慢死去。

对于这样的政府，老百姓已渐渐的失去了信心。就在这时，更能给老百姓安全感的势力就趁机而入了。

巴蜀一带的张家五斗米道，现在的教主是张鲁，西汉留候张良的十世孙，他为人治病，医疗设备不过是“三官手书”，按照他所宣传的意思就是，所有的病都是罪孽，治疗前他会先让病人发誓情愿服罪，然后让病人将自己的姓名写在三张纸上，一张放在山上，一张埋在地里，一张沉入水中，然后由教主祷告患者姓名，念咒语。这种骗人的把戏不用预付医药费，不用担心快死了还会因为没钱而被医生推出医院，所以很受百姓欢迎。死了，是因为罪孽太重或者服罪之心不诚；活下来，则是因为那“三官纸书”起了作用，然后要支付五斗米作为酬谢。这就是五斗米道的由来。凭借着低收费和其神奇的功能，五斗米道竟在东汉时期发展为了一个势力覆盖巴蜀的教派。

但是，五斗米道并非天下第一，华北、中原一带太平道的“零医疗费”更受欢迎。太平道鼻祖是冀州巨鹿人张角，他自称大贤良师，担负着拯救黎民苍生的责任。张角的医疗设备是他手中那根万能的九节杖。张角用九节杖给病人诊断病情，例如摸摸杖上第九节正面可能是心脏疾病，第九节背面则是严重的心脏疾病，第九节侧面是小恙。张角就摸着这根九节杖，为患者念咒祷告，同时让病人扣头思过，这就算治疗了。若最后病好了，就是因为患者信道，受到老天护佑；若病没好，就是患者不信道，上苍要惩罚他。若信道最后还是死了，那是因为家属不信道。于是，越来越多的人加入到了太平道的队伍中，从华北蔓延到中原到遍及天下，而巫医张角也俨然成了一个社会秩序的重构者。