元末清初，江苏周庄出了个天下首富沈万三。据说沈万三拥有一个能自动生财的聚宝盆，使得沈家金银无数、良田美玉不可计数。沈万三随便拿一个玛瑙酒壶，就可以换取当时嘉兴一郡的盐钞！沈万三，原名沈富，本是今浙江湖州人，后随其父亲沈佑迁居到现在江苏昆山的周庄。沈万三是元末明初的著名首富，所谓万三者，万户之中第三秀，就是形容沈富巨富的俗称。传说沈万三之所以富可敌国，全因他有一个传家宝——聚宝盆。据说，只要往聚宝盆里放进某样东西，没过一会，就可以取出无数的这个东西。

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沈家曾有下人亲眼看到沈万三的一个小妾不慎掉了个金戒指在聚宝盆里，小妾捞的时候却捞出了无数个同样的戒指，瞬间沈家有聚宝盆，可以取之不尽用之不竭的消息，不胫而走。其实沈万三的确有个聚宝盆，但并不是民间传言的可以“一生二，二生四，如此无数”的神话宝物。真正的聚宝盆，只是一个普通的酒坛子。沈万三小的时候，特别调皮捣蛋无心读书，唯一的爱好就是跟着管家学算术知识。管家为了教会小万三凡存取需记账的理财方法，特意找了个空酒坛来给小万三存取零钱。

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几次练习下来，顽劣的小万三竟然已能熟练地算账理财。而且长大后的沈万三只要对着这个酒坛子，就能生出无数的生意灵感，因此沈家人都高兴地称这个酒坛子为“聚宝盆”。天上不可能掉馅饼，自古如此，沈万三的发家也不例外。沈万三之所以能富甲天下，他的勤劳致富、智慧发财、善于人脉是主要原因。沈万三跟着父亲沈佑来到周庄后，一家人都勤于耕作、广辟良田宅地。十来年后，沈氏就已成为周庄的首富。周庄有名的八景之一“东庄积雪”，描述得就是当年沈氏庄园储藏着无数粮食情景。

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后来沈万三当家后，外出经商的时候，碰到他人生的一位贵客——汾湖首富陆德源。几番生意下来，陆德源十分欣赏沈万三的经商才智和信用。几年后，陆德源觉得自己老了，巨富在手，难免招来祸害，便全数赠与沈万三，自己出家做了道士。得到陆德源巨资的沈万三，简直如虎添翼。他一边继续置购良田宅地，一边利用周庄发达的水路交通，把内陆的丝绸、瓷器等运往海外，做起了海外贸易活动。很快，沈万山便积聚了富可敌国的财产。

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沈万三富甲一方后，始终把周庄作为他立业之处，不断搭桥修路，对周庄的建设和规划出了很多资助。几乎可以说，周庄由一个普通村落，发展成别具一格的江南古镇，皆是因为有沈万三筹划赞助的缘故。乐善好施的沈万三不仅在乡邻享有盛誉，他还乐于结交各种江湖豪杰、达官贵人，经常宴请和资助他们。这使得沈万三的名号在江湖和民间都颇为推崇。朱元璋争天下的时候，沈万三曾支持过苏州张士诚的大周政权。洪武六年，朱元璋来攻打苏州的时候，也是因为以沈万三为首的苏州富民的资助，张士诚的军队才能固守苏州八个多月。

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朱元璋对这些富民可谓恨之入骨，苏州城破后便采取了一系列的报复手段。沈万三见状深感惶恐，只好主动向朱元璋示好，愿意消财挡灾。沈万三先是出钱资助朱元璋军队行兵打仗，后又在朱元璋要重建南京城时，出巨资“助筑都城三分之一”，也就是现在南京城墙的中华门到水西门一段。之后又继续出资助南京的街道、桥梁、水关和署邸等建设。可即便沈万三如此，依旧没有消除朱元璋对其的介意。朱元璋在庆功宴上对沈万三说：“古有白衣天子一说，号称素封，你就是个白衣天子。”其中按捺不住的杀意，久经江湖的沈万三不可能听不出来。

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自古民不与官斗，何况对方是掌管生杀大权的皇帝。心急如焚的沈万三出了个令自己和沈家几乎万劫不复的主意，他向朱元璋提出自己愿意出百万两黄金，替皇上犒赏三军。所谓刚想瞌睡，正好有人送来枕头。正愁逮不到借口的朱元璋皇帝，当即大怒“匹夫敢犒劳天子的军队，绝对的乱民，该杀！”幸好当时马皇后劝谏，沈万三才得以没被砍头，改为流放云南，沈氏家产大半归公。沈万三流放云南后，朱元璋仍然不解气，准备杀掉整个周庄的百姓出气，幸好有一个叫徐民望的读书人挺身而出、据理力争，朱元璋才罢手。

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之后朱元璋还是找了机会，分别在牵连甚广的“胡惟庸案”和“蓝玉案”中，将沈家抄家，直至满门问斩。朱元璋究竟为何会对沈万三如此耿耿于怀呢？说来说去，还是和沈万三的财有关。作为平民的沈万三，富得连皇室都自叹不如，作为皇帝的朱元璋怎么能不眼红。朱元璋本就出身贫民，自小给富人家放牛，后又因天灾不得已出家做了赖头和尚、靠化缘为生，可谓受尽白眼和苦楚。朱元璋的仇富心理可谓由来已久。富可敌国，本就是潜在的威胁。何况富甲天下的沈万三不仅享誉民间和江湖，还曾经资助过朱元璋的对手张士诚。一个又有钱，又有名气，还曾有“案底”的人，不管是自己起义还是资助他人，对做皇帝的朱元璋而言，沈万三无异于一个不定时炸弹。

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