元朝至正四年（公元1344年），朱元璋的家乡安徽濠州发生了严重的旱灾、虫灾。这些灾害导致粮食大量减产，老百姓食不果腹，饿死的人不计其数，一时间饿殍遍野，惨不忍睹。因为死的人太多了，所以产生了严重的瘟疫。朱元璋的父亲、母亲以及大哥在瘟疫中先后去世。时年17岁的朱元璋面对这突如其来的变故哀痛欲绝、不知所措。但人总需要勇敢生存，朱元璋暂时收起家破人亡的惨痛，思考该怎么办。

首先肯定是要让死者入土为安，可是朱元璋家是贫雇农，哪里有土地呀。于是朱元璋就跟堂哥一起去求父母的东家地主刘德。朱元璋认为自己的父母辛辛苦苦给刘德做了多年的佃户，现在死无葬身之地，刘德总得赏块破地给自己安葬父母吧。然而事与愿违，刘德铁石心肠、不通人情，不但不给地，反而将他们兄弟二人臭骂一顿之后，轰了出来。

朱元璋这下完全崩溃了，悲从中来，放声痛哭。朱元璋儿时有一个玩伴叫刘英，他看到此情此景，就回家把这件事告诉了父亲刘继祖。刘继祖找到朱元璋兄弟二人，说：“吾饶于地，曷不谓我？任择用，岂吝耶？”兄弟二人感激涕零。当时的朱元璋买不起棺材，只得找几件破衣服包裹好尸体，然后将双亲及兄长埋在刘继祖的土地上。三十五年后，朱元璋回忆此事时，仍难抑悲痛之情，他在【皇陵碑】中写道：“殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆！”

安葬了双亲及兄长以后，朱元璋得寻找出路了。当时正值灾年，为了不被饿死，朱元璋就去皇觉寺出家做了和尚。然而不到两月，寺里就僧多粥少了。眼看粮食不够吃了，住持就开始遣散僧众，让他们各谋出路。朱元璋无出良好路可谋，便做了一位游方和尚，也就是讨口和尚，拿着一个饭钵到处求人施舍，有寺庙就住，没有就露宿街头。如此过了三年，朱元璋又回到了皇觉寺。这三年的流浪生活，朱元璋走南闯北，开阔了眼界，积累了社会经验，同时也铸就了他坚毅、果敢的性格。

回到皇觉寺的朱元璋收到了儿时小伙伴汤和的来信，信中邀请朱元璋去参军。朱元璋反复思量之后，毅然决定还俗参军。朱元璋加入濠州起义军郭子兴的队伍，在军中他一路高升，最终成为了这支队伍的首领。在打败陈友谅跟张士诚之后，朱元璋建立了大明王朝。

当上皇帝的朱元璋并没有忘记当初送地给自己安葬父母的小地主，朱元璋曾回忆过此事。

“朕昔寒微，生者为衣食之苦，死者无阴宅之难。吁，艰哉！尔刘继祖发仁惠之心，以己之沃壤慨然惠朕。朕得斯地，葬皇考妣于是，至今难忘。”朱元璋对刘继祖的感激之情溢于言表。”

洪武十一年，朱元璋下诏将已经过世刘继祖追赐为义惠侯，并且规定此爵位可以世袭罔替。就这样刘继祖的后代成为了大明王朝的侯爵，跟着大明朝同始终。