说起战国这一段历史，中国人几乎无人不知、无人不晓。但是在战国时代结束的约一千年后，中国历史上出现了第二个“战国时代”。

安史之乱后，一百三十年的中国第二个黄金时代正式结束。接着出现的是中央政府威信衰落和藩镇（战区）割据的新局面。

割据的形成，由于安禄山、史思明手下若干当节度使（战区司令官）的大将，在投降中央政府时，仍握有强大的武装部队和重要据点。大乱之后，皇帝和宰相心惊肉跳，不敢予以调动，命他们继续担任原职如故，只求表面顺眼，维持统一的外貌。

这些节度使当然了解这种政治形势，遂乘机取得合法的割据。不但军事、财赋、行政，全部垄断，甚至节度使（司令官）的职位，也父子相承，成为无名有实的独立王国。尤其是黄河以北的四个战区，拥有重兵，最为强悍。中央政府在忍无可忍时，也曾数度起兵讨伐，但四个战区独立不变，世人称为“河朔四镇”。到八世纪末，战区已陆续增加到五十个之多，几乎处处都是战区，处处都有节度使。

很多节度使的子弟，在父亲或兄长逝世后，就发动将领们拥戴自己继位。唐政府当然厌恶这种局面。第十二任皇帝李适，决心重振中央权威。781年，恰巧成德战区（河北正定）节度使李宝臣，与平卢战区（山东东平）节度使李正己逝世，李适拒绝任命他们的儿子继位。于是河朔三镇联合行动，宣告脱离中央，各自称王，正式成立四个独立王国。

淮宁战区（河南汝南）节度使李希烈也乘机独立，并于784年索性登极当上皇帝。李适动员全国各战区兵力，先行攻击李希烈。想不到当径原战区（甘肃经川）的出征部队，经过长安时，本希望得到赏赐，李适却舍不得出钱，那些带着眷属预备领到赏赐回家养生的士兵，由绝望而愤怒，遂爆发兵变。李适急下令赶运二十车金钱财宝，可是恩典来的太迟。叛军攻入长安，李适仓惶逃到梁州（陕西汉中）。

这时半壁河山，都已靡烂。幸而七八四年，忠于中央政府的军队，收复长安。786年，李希烈被他的部下所杀。而河朔四镇在获得中央政府准许世袭的保证下，取消王号。中国在外貌上仍是大一统的局面。可是，从此之后，唐王朝中央政府再也不敢触怒任何藩镇——包括河朔四镇以外的其他藩镇。像宣武战区（河南开封）节度使刘玄佐于792年病死，将领们拥立他的儿子刘士宁继位，中央政府连一句话都不敢多问，立即任命。

军事、财赋、行政、世袭……一个个战区俨然成了独立王国，藩镇割据俨然成了中国历史上的第二个“战国时代”，唐中央政府也近乎名存实亡。