次年，也就是公元前88年，后元元年。这一年出了五件事。

先是李广利的外甥昌邑哀王刘髆去世了，他死在了父亲刘彻的前头。

然后是御史大夫商丘成被指控诅咒皇帝而自杀。

之后是侍中仆射马何罗兄弟造反。马何罗是重合侯马通的弟弟。去年刘彻为太子翻案，江充宗族和朋党被诛，他和马通就害怕了，必竟马通是平定太子之乱而得以封侯的，而他又与江充私交甚好。翻案风一旦刮起来，他们很有可能会受到牵连。

思来想去，他们决定放手一博：马何罗在宫中刺杀皇帝，马通及三弟马安成在外执掌兵权。

但马何罗很快就发现，侍中附马都尉金日（mi）磾（di）似乎洞查了他们的阴谋，一直盯着他们，所以便迟迟不敢发动。

金日磾是匈奴休屠王的太子。34年前，休屠王与浑邪王共同降汉，但休屠王半途反悔，被浑邪王所杀。金日磾和母、弟弟随浑邪王降汉，被安置在黄门署饲养马匹，时年十四岁。

后来因为长得帅被刘彻发现，便封他为马监，后来升迁至侍中、附马都尉。

顺便提一句，所谓的附马都尉在此时还不是皇帝的女婿。皇帝所乘车驾为正车，由奉车都尉掌管；随行车辆为副车，由附马都尉掌管。此处的“附”通“副”。

刘彻对金日磾很是宠信。金日磾的母亲去世后，刘彻还下诏将她的画相悬挂在甘泉宫，提名“休屠王阏氏”。他的两个儿子也都是刘彻的“弄儿”，常伴在刘彻左右。

他的大儿子长大后很不检点，在殿下与宫女戏闹被他发现，金日磾一怒之下，将其子斩杀，搞得刘彻伤心了好一阵子。

刘彻的宠爱换来的是金日磾尽职尽责的忠诚。他怀疑上马氏兄弟后，便时刻保持了警惕，与他们同进同出。但有一天，刘彻去了林光宫，而他又身体不舒服，躺在值班室休息。马氏兄弟趁机假传圣旨，乘夜出宫，开始发兵造反。

第二天早上，刘彻尚未起床，马何罗从外面回宫被正要上厕所的金日磾发现，金日磾心中一动，连忙来到刘彻宫寝宫，坐在卧室门前守候。

不久，马何罗袖藏利刃来到寝宫，意图硬闯卧室，被金日磾死死抱住。争斗中将刘彻惊起，宫内侍卫也纷纷进来准备刺死马何罗，刘彻怕伤到金日磾连忙制止。最后，金日磾将马何罗摔倒在地，生擒活拿。

马氏兄弟全家骈诛。

第四件事是燕王刘旦自荐太子。燕王刘旦是刘彻的第三个儿子，他看到大哥刘据被杀，二哥刘闳早逝，就算是皇帝宠爱的李夫人的儿子、他的五弟刘髆都死了，就以为太子之位怎么着也轮到他了，就上书请求入京侍卫在皇帝左右，意思是等着皇帝死了他好就近即位。

可他太不了解他父亲了。刘彻是那种“我可以给，但你不能要”的人，面对儿子的请求，他给出了极为直接的反馈：将燕王使者斩于皇宫北门。

这还不算，他又以燕王窝藏逃犯为名，削去燕国封地中的良乡、安次、文安三县。

刘彻还有个老四子儿子广陵王刘胥，但据说和刘旦一样，都是行为没有法度，所以不得刘彻喜欢。

那只剩下最小的儿子刘弗陵了。

刘弗陵虽然只有七岁，但已经长得身体粗壮，聪明懂事了，刘彻对他极为喜爱。可问题是刘弗陵年纪太小，他的母亲勾弋夫人赵婕妤又太年轻，所以一直犹豫不决。

但对于刘彻而言，这世上就没有解决不了的问题。

刘弗陵年幼？没关系，给他找个可靠的辅臣就行了。经过长期观察，他看中了奉车都尉、光禄大夫霍光。

大约五十多年前，有个叫霍仲孺的县中小吏被派往平阳侯家服侍，与侯府中的侍女卫媪之女卫少儿私通，生下一子名霍去病。服侍期满后，他回到老家另娶一妻，生子霍光。

二十余年后，霍去病官拜骠骑将军出征匈奴，凯旋途中，亲自将父亲霍仲孺和霍光带回长安照顾。后来在霍去病的关照下，霍光先任郎官，随后迁任各曹官、侍中等职。

霍去病去世后，霍光又升任奉车都尉兼任光禄大夫。侍奉刘彻左右，二十余年未尝有失，深得刘彻信任。

前面说过，奉车都尉是皇帝的贴身司机，而光禄大夫则是掌管谏议的官员，为诸大夫之首。可以说，霍光其实就是刘彻在群臣中的耳目。

事实上，这种身份看似显赫，其实很难把握。太过跋扈势必为群臣不喜，太过低调则又显无能。并且霍去病是明白的太子一党，而身为霍去病异母弟的霍光竟然没有牵连入巫蛊案，这本身就很不寻常。同时考虑到在刘彻一朝，近臣似乎没有几个能善终的。所以他能在奉车都尉兼光禄大夫这一岗位上一干就是二十年，这简直就是一个奇迹。

所以，此前一直默默无闻的霍光，突然之间被刘彻选中为托孤之臣，也就在情理之中了。

但此时还不到揭晓的时候，所以刘彻只是让人画了一幅周公背负成王接受诸侯朝见的画像赐给了霍光。

选好了辅政之人，开始解决赵婕妤太过年轻的问题了。这个问题更好办：送入掖庭狱中处死。

有人问了：您都要立刘弗陵为太子了，为什么还要杀他的母亲呢？

刘彻冷冷地回答：自古以来，之所以出现乱国之事，大都是主幼母少。女人一旦独居，就会骄横不法，荒淫秽乱，为所欲为，而无人能禁。你没听过吕后之事吗？所以赵婕妤必须死。

又是一年过去了，时光匆匆来到了后元二年，也就是公元前87年，到了说再见的时候了。

往年春天，刘彻总会来到周至县五柞宫游览，有时流连数日不返。这一年二月，天空湛蓝，阳光和煦，春风宜人，他再次踏入春意盎然的五柞宫。

宫内的这棵柞树据说已有上千年的历史了，低矮的主干要数人方能合抱，主干往上突然分出五根支干，歪歪扭扭地向周围延伸出去，然后再分出无数光秃秃的枝杈，上面零零星星地挂满了新发出的嫩芽。

棕灰色的树皮皴裂着、反卷着，像老人干裂的手背。

老人站在柞树前，嘴唇抖动着，仿佛在和这株柞树进行着跨越千年的对话。

阳光闪烁着，时光流动着。恍惚间，老人似乎又变回了少年，啊，多么年轻，多么有活力。

弥留之际，霍光哭着问道：“万一陛下离去，谁该继承皇位呢？”

刘彻笑道：“你没有理解我赐你那副画的含义吗？立我最小的儿子，你当为周公。”

霍光叩头推辞道：“我不如金日磾。”

金日磾推辞道：“我是外国人，不如霍光。再说了，由我辅政，也会让匈奴轻视我大汉。”

于是，二月十二日，刘彻颁行诏书，立时年八岁的刘弗陵为皇太子。十三日，任霍光为大司马、大将军，统领朝政、军政，金日磾为车骑将军，太仆上官桀为左将军，由其三人收受遗诏，辅佐幼主。又任命搜粟都尉桑弘羊为御史大夫。

二月十四日，刘彻在五柞宫驾崩，享年70岁，谥号孝武皇帝。

十五日，太子刘弗陵继皇帝位。其姐鄂邑公主与其同住，负责抚养照顾；霍光、金日磾、上官桀主管尚书事，主持朝政。

三月二十二日，葬孝武皇帝于茂陵。

六月，大赦天下。

秋，济北王刘宽与其父的王后、姬妾通奸，且在祭祝时诅咒皇上。在被大鸿胪问罪时，畏惧自杀，封国被废。

是年冬，匈奴侵入朔方郡，杀略吏民无数。朝庭发调军队屯驻河西郡，上官桀巡视北部边防。

孝武皇帝愍中国罢劳，无安宁之时，乃遣大将伏波、楼船之属，灭百越七郡。北攘匈奴，降昆邪之众，置五属国，起朔方，以夺其肥饶之地。东伐朝鲜，起玄菟、乐浪以断匈奴之左臂。西伐大宛，并三十六国，结乌孙，起敦煌、酒泉、张掖，以隔氐羌，裂匈奴之右肩。单于孤将远遁漠北，四垂无事，斥地远境，起十馀郡。功业既定，乃封丞相为富民侯，以安天下，富实百姓，其规模可见。又招集天下贤俊，与协心同谋，兴制度，改正朔，易服色，立天地之祀。建封禅，殊官号，存周后，定诸侯之制，永无逆争之心，至今累世赖之。单于守蕃，百蛮百蛮服从，万世之基也。中兴之功，未有高焉者也。——刘歆