在近现代中国一百多年中，光绪皇帝、袁世凯、孙中山、蒋介石和毛泽东是五位有名的国家领导人，分别代表了中国五个不同的时代。在新中国成立时，全中国为四万万人，而见过这五位国家最高领导人的，只有区区一个人——他就是张元济先生。

1867年，张元济出生于浙江海盐的名门望族，书香世家。1884年步入科举之路，1892年后金榜题名，入选翰林院庶吉士，不久又任刑部主事与总理衙门章京。1898年6月，“戊戌变法”后，变法运动中的稳健派张元济因受人举荐，得以受到光绪皇帝的召见。

6月16日，在颐和园勤政殿，光绪向张元济询问了通艺学堂的许多事宜，又提及印度铁路已开至我国西藏边界及变法受到顽固派阻挠之事，张元济向他建议开铁路要培养人才：“皇上现在励精图治，力求改革，国家总有希望……请坚定立志、延见群臣、设馆储才。”

新中国成立后，张元济对张树年说：“光绪皇帝想把中国治理好，但太懦弱了；袁世凯是个奸雄；孙中山空有伟大理想。不切实际；蒋介石才大志疏，能力不足；唯独毛主席的学问和气魄，才让我看到了 中国的希望。”

此次破格接见令张元济对于光绪皇帝产生了知遇之恩，感激之余也令他隐约察觉到变法前途堪忧，认为光绪帝“有心变法，但力似未足”。“戊戌变法”失败后，原本等着坐牢杀头的张元济，因李鸿章相助而幸免于难。

1905年7月，浙江绅商在沪集中商议拒绝英美借款而民间集资自建铁路，创立了浙江铁路公司，作为乡绅的张元济成为董事会成员之一。1907年，张元济等11人代表浙江铁路公司赴北京请愿谈判，一同谒见了外务部尚书袁世凯，向他陈述人民希望朝廷拒绝借款。

袁回答“国势积弱，外交棘手，民间亦应仰体”。次年1月，张元济再次与袁商讨“部借部还”方案，袁提出“邦交、民心两面兼顾”、“将此款改为邮部承借，别筹顾全商办之法”。后来因浙江铁路公司擅自同意英方方案，张愤而辞去了在铁路公司的一切职务。

辛亥革命成功后，张元济没有选择做清朝遗老，而是表达了中华民国极大的支持。1916年7月15日，张元济接待了前来商务考察的“国父”孙中山、胡汉民等人，并与他们有过密切交谈。后来孙托人将自己的《孙文学说》手稿的一部分交由张元济的印书馆，希望予以出版。

但张元济考虑到孙是一个十分敏感的政治人物，于是退回了他的手稿。后来，孙对张元济不能为自己的著作出版一事一直耿耿于怀，并指责他为保皇党余孽。就这样，当时的人们长期将张元济作为“保皇党余孽”来看待，使他长期蒙受不白之冤。

抗日战争爆发后，张元济于1932年9月在庐山拜见了蒋介石，参加了庐山各界贤达会议。会上，张元济希望蒋能够过问国民政府对于自己创办的《生活周刊》多方责难一事，蒋也答应立即调查，二人还谈及公路建设与小学生用注音字母之事。

​1948年9月，南京中央研究院第一次院士大会召开，张元济对蒋说：“我们要保全我们的国家，要和平；我们要复兴我们的民族，要和平；我们为国家为民族要研究种种的学术，更要和平！”——三喊“和平”，不要内战。这是他最后一次见到蒋。

1949年8月，德高望重的张元济作为特邀代表参加即将举行的新中国第一届人民政协会议，在其子张树年的陪同下离沪北上。9月19日，张元济与毛主席、陈毅、刘伯承、粟裕等人同游天坛。10月1日，张元济参加了开国大典，此时已82岁，是唯一健在的戊戌老人。

后来，张元济对张树年说：“光绪皇帝想把中国治理好，但太懦弱了；袁世凯是个奸雄；孙中山空有伟大的理想，不切实际；蒋介石志大才疏，能力不足；唯独毛主席的学问和气魄，才让我看到了中国的希望。”

作为唯一见过光绪皇帝、袁世凯、孙中山、蒋介石和毛主席的跨时代伟人，张元济这辈子值了。换句话说，通过张元济，我们可以把光绪、袁世凯、孙中山、蒋介石和毛主席5人联系起来

1959年，8月张元济病逝于上海，享年92岁，这位近代史上著名的出版家、教育家与爱国实业家光荣而伟大的传奇一生就此结束。