土客械斗一事，在过去的历史学界是一件有意无意的忌讳。

人民因为利益而互动刀兵的事情总归是不利于团结。到八十年代后，乃有学者慢慢开始收集整理民间史料，逐步还原了在19世纪广东广西二省土人和客家人流血冲突之真相。

两广地区的土客纠纷而论， 土是指两省本地居民，客是指从别处迁徙到两广地区的新居民。两广地区地处偏僻，战争波及较少。一旦中原地区有战乱，中原地区居民就不断逃亡到两广地区。随着客家居民在两广的增多，土客矛盾也随着争夺耕地、水源以及风俗冲突而日趋增长。在明朝时期，两广的土客矛盾尚不尖锐，随着满清和郑氏在福建和台湾的对峙，从北方迁移到两广的客家人越来越多。自清朝中叶开始，土客之间的冲突逐步激烈和不受控制。

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土客冲突的大规模爆发源于1854年的洪兵起义，这是在两广地区活跃多年的天地会组织策的一次规模庞大的农民总暴动。天地会多由本地人组成，相对的，官府就多招募客家人为勇丁来进行镇压，称之为客勇。客勇在讨伐战中的活跃一方面扭转了土客对峙中客家人的后来者劣势，加强了客家人的凝聚力，另一方面则对本地人造成了大量伤亡和破坏。本土的父老把这些伤害自然不会归咎于官府，而是全都归罪于奋勇作战的客勇。于是从1854年（咸丰四年）开始，两广地区爆发了令人难以想象的血腥惨烈大范围土客械斗。

最先是清朝政府大肆搜剿洪兵暴动的余党，于是客家民多指土人村落为匪村，并大举进攻土村，土人则还以残酷报复。据记载，客家先指某村为匪村，得到官府许可后组织人手大举进攻，杀死男丁，掠夺妇女财物，烧毁屋村，称之为“铲村”。被进攻的一方则联络旁村反过来攻打进攻的村落，互相攻掠，争斗难休。激斗之下百姓罹难者无数，村社化为废墟，田园沦为荒野。据不完全统计，仅不到一年时间里，广东恩平一县内被攻打的土村就有400余个，七月客勇围攻松柏山，杀死土人2000余人，遗尸满山谷。咸丰六年，土人反攻，杀死客家较精干的丁壮500余人，客家人被迫逃亡他乡，不料半路又被土勇联合劫杀，老弱妇孺死者四千余人。械斗遂进入最血腥的一个阶段，客家人纷纷逃往较为和平的乡县，几个械斗较严重的县内人口都逃散一空。

咸丰九年开始，土客械斗进入高潮期，本地士绅纷纷设立公局，招募武装，聘请佣兵，派人去香港采购洋枪，准备报复前几年铲村的旧恨，另一方面客家人被土人赶出聚居地后流离失所，无不结成乡团，聚居险要，构筑工事。从咸丰九年到十一年，双方进行了激烈的攻防作战，由于土人在人力和财力上较之客家人有明显优势，客家人在广东开平和鹤山的聚落多被捣毁。客家人成千上万逃往新宁等地聚集，形成了多达数万乃至十余万的流民集团。缺乏粮食的流亡客家人迫于生计只得四处攻打土人村庄以掠取粮食，土人在鹤山的胜利反而促使土客矛盾广泛化和扩大化了。根据多年负责土客械斗案件的清朝官员郭嵩焘的奏报，“土客交相掳杀，各至数十万人。”

廣東土客分佈圖

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惨烈的大厮杀后、战争后期、客军聚集在以曹冲、五坑为代表的广东各「负固」地结寨对垒、使剿师束手无策。面对着如此棘手的局势、清廷任命蔣益澧为广东巡抚。初到任上的蔣益澧定下战略：

添調兵勇、先剿后撫

出身湘勇行伍的他以广东巡抚之尊、亲自领兵讨伐客军、十一月率军进击新宁田头一线。起初、面对客军坚固的设防及对地理的熟稔、官军连连受挫。听闻战局的蔣益澧怒上心头、遂亲手上阵指挥、猛攻田头。在田头战斗中、蔣益澧十分有创意地布置所谓 天花炮 由高处轰击田头客垒、有时入夜看上去似火龙横空。客军虽叫苦不迭、仍拒不归降。

在半个月的围城战中、蒋益澧时常登临高处巡视部队、当他在山巅看见田头堡内战斗间隙黄发垂髫、鸡鸣犬啸的场景时、不禁心中一阵触动。可能他在思考僵持如此到底何时能攻克眼前的田头、又何时能陷落全粤无数如田头一般的客民砦垒？也许他在怀疑是否真的要像自己的一代代前任那样领兵对「不驯」的客民赶尽杀绝、是否热心鼓舞官军进剿的那帮粤人就真的那么无辜？那时的蔣益澧在想什么我们自然不得而知、但在那不久后、他就向赤溪客军派出了使节、劝他们放下抵抗、归顺朝廷、与土民和睦相处。

这时是1867年3月下旬。客民的回复很快到了蔣益澧的手上。回复是一封诉状、申客民之冤屈、斥粤人之暴虐。

蒋益澧的回复是这样的：

土客皆吾赤子、而秦越一方共處、勢不能日久相安、是以不得已而臨以兵威。

他循循劝诱客军、上缴兵器、毁平城堡、与粤人「共修和好、永息争端。」。并创造性地邀请客家士绅到其大营面谕事宜。刚刚收到这番回复、客家自然是面面相觑、无人敢冒着自投罗网的风险赴会。经过一番激烈讨论与权衡、田头赤溪的「逆贼」客军终于决定派出士绅拜见这位朝廷大员蔣益澧。

在那次相谈中、客家第一次同意与土人息斗联和。在客军开始放下武器的同时、蔣益澧发布了「諭土客聯和告示」、以釋嫌、繳械、聯和、以產換產为宗旨通告全粤土客黎民。

其營制規模未定以前、暫行撥兵入寨保護、且於土客接壤處所、劃分界限、遂処樹立石碑、毋許再有侵越爭競……不致流離失所、從此各安耕鑿、重敦睦讓之風、共處州間、共享升平之福。

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在一系列蔣益澧统筹的谋划下、战后客民的归宿得以安排妥当。长年战争后的客家百姓被重新依照意愿安置在广东各处、与土民交错共同生活。在客民的战后归宿得到妥善解决后、尽管违背了客民自保的意愿、为了不留下再次发生大规模械斗的祸根、蔣益澧仍然派遣官吏收缴客民兵器、使绝后患。与此同时、为了防止粤人持械报复手无寸铁的客民、蔣益澧也贴心地收缴了土民的私铸兵器。自此、号称「人皆带劍、户盡佩刀」的武德 客家放下刀枪、得以与卸下獠牙的土民和平相处。

延绵十年、令无数官绅束手无策、规模空前的广东土客大械斗就此完结。此后再有的也仅仅是一些余波般的小冲突。在近百万人死去后、广东的黎民百姓得以不再活在战乱仇杀的恐惧中、安居乐业成为了可能。和平的曙光在乱世的一隅下罕有地照耀着广东。

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