北魏末年，统治集团内讧，政治腐败，激烈的内部斗争使北魏政权摇摇欲坠；灾荒又严重，流民问题突出，导致内乱频繁。边镇豪强利用当时的混乱局面，各自发展势力。

尔朱荣

肆州秀容（今山西朔县北）的契胡酋长尔朱荣借着为朝廷效力的机会，趁机逐步建立自己的霸业。崛起的过程与汉末的军阀曹操很相似，其实力也是在镇压反抗起义的过程中不断壮大的，势力发展的最快也最大。最主要的还是镇压北方的六镇起义，收罗了一批得力将帅，最牛的有四个：

高欢，东魏权臣、北齐王朝奠基人，史称北齐神武帝，次子高洋建立北齐。

高欢

宇文泰，西魏权臣、北周政权奠基人，追尊文帝，庙号太祖，儿子宇文觉建立北周。

宇文泰

贺拔岳，关陇集团的第一代首领，破元颢，收复三秦，他死后，宇文泰才接了他的位子。

侯景，自称“宇宙大将军”，战尽天下名将，除了在陈庆之那儿吃了亏，其他人都没讨过便宜，杀梁武帝、简文帝、豫章王，屠尽江南门阀，建立汉国。

侯景

有了精兵悍将，实力膨胀的尔朱荣已经不满足做一个地方性的军阀了，不过机会很快就来了。

胡太后

当时朝政由太后胡充华（谥号“灵”，又称灵太后）把持，虽然她有才华，处理政务获得了朝野的好评，但私生活非常靡烂，权力的欲望更是强烈，不让儿子亲政，随着六岁继位的孝明帝元诩的渐渐年长，对于权力被长期剥夺感到极其不满，对母亲的秽行也很厌恶，双方的矛盾日益尖锐。

孝明帝

公元528年，改元武泰、继位13年的孝明帝终于忍不住了，秘密下诏在晋阳的柱国大将军尔朱荣进兵洛阳勤王，不料保密工作没做好，密诏泄露，后党抢先下手，胡太后和姘头一起毒杀了孝明帝，之后，将刚出生的皇女冒充皇子，立为皇帝，一天后改立三岁的元钊为帝。胡太后杀亲子，又如儿戏般另立皇帝，自然不得民心。

尔朱荣闻讯后大喜过望，打着为孝明帝报仇的借口，率大军南下，准备进兵洛阳。在以“匡扶帝室”为名进军洛阳前，就开始了择立新主的准备。为保阴谋得逞，尔朱荣秘密派遣侄子尔朱天光等人悄悄进入洛阳城，与声望很高的长乐王元子攸、彭城王元勰之子商议里应外合攻打洛阳，并许诺事成后立元子攸为帝。

孝庄帝

北魏武泰元年四月十一日，尔朱荣率军行进到河阳（今孟州市）时，遣亲信潜进洛阳，将元子攸接到河阳立为皇帝，这就是北魏孝庄帝，改元建义，随后尔朱荣率领军队从孟津渡过黄河直逼洛阳。

胡太后得知消息后，急忙调集军队与尔朱荣开战，很快便被打败，洛阳东北河桥的守将直接就降了，洛阳陷入无险可守的地步。胡太后见大势已去，竟下令后宫嫔妃和她一起到永宁寺出家当尼姑，但尔朱荣并不打算放过她。

四月十二日，皇室、贵族官僚至河桥迎驾。四月十三日，尔朱荣胁迫胡太后和幼帝元钊离开洛阳，到河阴（今河南省荥阳市）时，尔朱荣下令将胡太后和元钊投入黄河之中淹死。

尔朱荣除掉胡太后和幼帝之后，亲信慕容绍宗秘密的对他说：“洛中人士繁盛，骄侈成俗，如果不加以铲除，始终难以驾驭。”而部属费穆则建议尽杀朝中百官，以绝后患。尔朱荣考虑到自己根基尚浅，想诛杀立威，于是听从费穆的劝说，玩了个狠的，做了一件骂名滚滚的事，就是尽杀朝中百官。

先以祭天为名告之朝臣，并要求不能告假，邀请朝中百官到河阴的陶渚（今孟津县东）。当天，孝庄帝循河西至河阴，引导百官于行宫西北，百官聚集之后，尔朱荣登上高台四处观望，大声叱责说：“天下丧乱，肃宗暴崩，都是因为你们贪婪暴虐，不能辅弼所至。你们个个该杀！”。说完，周围的数千士兵将在场的文武百官不论忠奸，杀了个干净。

《魏书》、《北史》中记载在场官员有一千三百多，《资治通鉴》记载为两千多。无论具体数字多少，他们中都包括了北魏的皇族王爷、宗室和位高权重的丞相，还有汉族中下层官吏，甚至居丧在家的黄门郎王遵业兄弟， 一举把迁到洛阳已经汉化的鲜卑贵族和出仕北魏政权中的汉族大族都消灭殆尽，史称“河阴之变”。

真不知当时被骗在场的孝庄帝元子攸是什么心情，毕竟他的兄弟元劭等人也未幸免。

“河阴之下，衣冠涂地，其所以得罪人神者焉。”——《北史》

孝庄帝并不甘心做傀儡，一心想重振北魏皇权，也许也是害怕尔朱荣。就在两年后，宣召38岁的尔朱荣进京，设计将其手刃在明光殿。但计划并不完善，后面就玩脱了，尔朱荣的堂弟尔朱世隆和侄子尔朱兆得知消息，合力调兵攻破洛阳。同年十月，孝庄帝被尔朱兆缢死于晋阳。

北魏分裂为东魏和西魏

经过此次事变，北魏统治集团遭受了毁灭性的打击，尔朱荣虽然掌握了北魏大权，但和北魏朝廷还有皇室之间的关系已经没有调和的可能，尔朱荣也注定只能成为北魏的乱臣贼子了，意欲称帝的阴谋也没有得逞。河阴之变成为北魏崩溃的开端，逐渐走向分裂。