在说日本为何没有被殖民之前，可能咱们要先说一下一个地区为何会被殖民。因为殖民在本质上是一个生意，投入人力物力进行殖民的国家或者政权这样做的目的就是要获得更多的回报。而回报一是金钱，二是人力。至于领土，其实是次要的，因为领土本身不能产生收益，领土要产生收益需要上面有资源，当然这个资源包括人力资源和物资资源。另外便于进行贸易也是一个重要的因素，因为无论是人力资源还是物资资源，其实都要通过贸易才能使其收益实现最大化。
日本地形图，可以看到日本境内绝大多数地区都是丘陵
所以现在我们可以再来看看最早成为欧美列强殖民地的地区，包括美洲、非洲的沿海地区，以及东南亚和南亚的沿海地区。而这些地区无一例外都是自然资源极其丰富的地区，比如美洲地区在早期富产白银，东南亚和印度盛产的香料是当时重要的大宗商品。而非洲更是各种工业原材料的宝库。所以这些地区最早成为了欧洲人的殖民地。同时早期的殖民地也基本都是沿海地区，这是因为这些地区一是方便船坚炮利的欧洲人进行征服，二是便于海路进行贸易。
而日本的情况却很不一样。虽然日本是大洋里的几个岛屿，乍看起来在地理环境上非常适合成为欧美人的殖民地，但日本和其它海岛却也有着非常大的差别。其中最大的一点是日本的地质环境非常恶劣，它地处欧亚大陆、北美、太平洋和菲律宾四个地质板块的相互碰撞的交界处，因此日本列岛上火山密布，而且其全国有75%的地形是最不适宜开展农业生产的丘陵地带。此外，日本列岛自然资源极其匮乏，其本土除了白银（欧洲殖民者征服美洲后，白银大幅贬值，对殖民者引力不大）、煤炭和硫磺等极少数几种矿产之外，基本没有任何其它资源可以开采。所以它对欧美殖民者来说，其实吸引力非常有限。虽然征服它也可以得利，但得利却很少，性价比非常低。
日本境内火山密布，连作为日本象征的富士山都是一座活火山
说到这里，其实也回答了另外一个问题，也就是除了在元朝初年那个特殊的历史时期之外，为什么中原王朝从未想过要去征服日本。因为征服日本实在是意义不大，除了能抢到没有价值的火山和丘陵之外，能真正产生价值的农田和其它一些自然资源实在有限。所以日本的环境及其在殖民时代的遭遇，其实可以说是庄子所说的“无用之用”最好的一个例证了，因为它基本没用，所以很少有人对它有兴趣，而这反而使它能够幸存。在殖民时代，一些生活在极地等环境恶劣区域的民族虽然弱小，但最终也能够幸存其实和日本的情况也有着异曲同工之妙了。
但客观的情况只是一个方面，前文已经提到，日本虽然地理环境恶劣，自然资源稀缺，但它毕竟是处于温带，而且四面环海，在贸易方面还是具有一定价值的。而且日本人口数量不少，在人力资源方面也很有价值。因此在殖民时代刚开始的时候，日本其实也成为了西班牙和葡萄牙等欧洲殖民地的目标。
但也正是因为日本自然环境恶劣，而且很早就接触到了东亚大陆的文明，所以日本相对于其它岛国又有两点很不一样，一是其军力很早就在生存竞争中被磨炼的比较强大，二是其文明程度与中原文明接近，相对于绝大多数岛国要高的多，所以日本不会出现美洲文明那样与欧洲人接触之后一触即溃的局面。因此，早期的欧洲殖民者对于日本，也只能像对于中国一样，采取逐步渗透的方式去尝试对其进行控制。
公元16、17世纪日本的步兵，可以看到已经普遍使用近代火枪
而要渗透，在当时只有两种途径，一是贸易，二是传教。当时正值日本战国时代末期，日本对火枪这种轻武器的需求量特别大，而且日本当时白银产量比较大，所以日本与西班牙人、葡萄牙人和荷兰人进行贸易时，主要是用白银换武器，结果这种贸易反而促使了日本军力的进一步提升，而且促进了日本结束战国时代，走向统一的进程。可以说后来丰臣秀吉统一日本后入侵朝鲜，乃至妄图征服中国，其实也跟日本与欧洲人接触之后，通过购买武器武力增强有密切关系。
描绘天主教士向日本武士传教场面的画作
而在宗教方面，虽然早期一些天主教士在日本的传教行动相当成功，在日本战国时期使不少日本大名（诸侯）都皈依了基督教，但在公元1587年，接近统一日本的丰臣秀吉发布名为《伴天连追放令》的命令，将天主教定为邪教，在日本禁止了基督教传教活动。而在丰臣秀吉死后，接替他统治日本的德川幕府则更进一步，于公元1613年在日本发布了全面禁止基督教的命令，而且当时的幕府将军德川家康将仍然信仰天主教的大名有马晴信直接处死，并把另外一名信仰天主教的大名高山近右流放到了菲律宾，之后日本将日本基督教徒群体蔑称为“鬼利死丹”，对其进行了严酷打击。因为其镇压过于残酷，在公元1637年，来自长崎和熊本的一些日本基督教徒甚至曾集结起几万人的军队发动叛乱，但很快被幕府镇压。之后参与叛乱的基督教徒或者被屠杀，或者被驱逐到澳门和马尼拉等西方殖民地。此后，基督教在日本基本销声匿迹。虽然这个政策使日本后来形成了闭关锁国的局面，但也确实成功地阻止了西葡等国家像对东南亚国家那样通过宗教殖民日本。
描绘日本基督教徒暴动场面的画作
而之后日本在幕府统治之下统一的局面也对欧美列强的殖民企图形成了极大的阻碍。因为在纷争的各派中拉一派打一派是欧美列强在过程中惯用的手法，英国能最终成功将印度变成自己的殖民地就和当时印度境内存在大量反对南亚次大陆主要政权莫卧儿王朝的势力有关。而中国能一直避免重蹈印度的覆辙也跟中国当时一直存在相对比较强有力的中央政府有一定关系。当时在日本其实也是这种情况，在殖民时代的高峰，也就是公元18世纪到19世纪，日本虽然也存在各地藩镇，但幕府还是起到了中央政府的作用。而且因为日本是岛国，与外界的隔离很明显，所以很早就形成了本土的民族意识，让欧美列强无处下嘴，没法通过介入其内部分歧在日本站稳脚跟。
日本德川幕府控制区域（粉色），其它区域也基本臣服于幕府
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