在浩瀚无际的太平洋西北角、亚洲大陆东岸的大海中，自东北至西南分布着一列细长的岛屿。这串岛首尾相连，弯弯的呈弓形布局，与亚洲大陆隔海相望，这就是日本列岛。

提起日本，我们都很熟悉，日本与我国一衣带水，渊源深厚，但若问起日本这片土地是如何形成的，日本国这个国家又是怎样建立的，日本大和民族是怎么发展起来的，知道的人恐怕就不多了。如同我国“女娲补天”的故事一样，关于这片土地的起源，日本人也想象出许多美好的故事与传说，代代相传下来。据日本古书《古事记》记载的传说，日本是这样产生的：世界开始的时候既无天地之分也无阴阳之别，整个宇宙是混沌一团。后来，轻清者上浮为天，重浊者下沉为地，天地间生出最早的神—天之御中主神，之后又相继形成了四组八神。

众神的世界高高在上，他们将自己居住的世界称为“苇原中国”，先是出现创造世界的五位别天神，然后又出现了七代大神。这神世七代中的最后代是一对兄妹，分别称作“伊耶那岐神”和“伊耶那美神”。二神结合成功地创造出八个孩子，成为八个岛屿，共同组成了今天的日本列岛。

后来，“伊耶那歧神”生出一个美丽女神，名曰“天照大御神”，统管日本列岛。天照大御神的重孙神武天皇在这块土地上即位，成为日升之国的第一位皇帝。由于神武天皇的神话传说，日本人将天皇看成是天照大御神的后裔，依神敕”实行世袭统治，称日本为“神国”，将日本人看做天照大御神属下诸神的后裔，祭祀场所也被称为“神社”或“神宫”。

从历史的长河往前追溯，在新石器时代，日本这块土地和亚洲大陆已经隔离开来，成为四面环海的列岛。渡过大海去和大陆来往，这对当时的人来说，几乎是不可能的事情。所以，从日本的北海道到九洲，日本列岛上的社会，在一万年前基本上处于孤立状态，而不得不走上独自发展的道路。他们以自己的方式在这片地球的孤岛上生活着，越活越勇敢，越活越丰富，创造了日本列岛上独特的生活方式和岛国文化。

从公元前4世纪到公元前3世纪，中国社会的生产力和文化发展非常迅速，这给周围的朝鲜半岛以及日本带来有力的影响。公元前3世纪末期，汉帝国兴起时，拥有农耕和铁器的中国文明传入朝鲜半岛，从那里渡过朝鲜海峡，进入日本。一万多年来，朝鲜海峡使日本列岛的社会同大陆文明隔离开来，犹如天堑。但到这个时期恰恰相反，朝鲜海峡成为联结两国文明的通路。外来文化首先出现于九州北部并逐渐向东发展，到了后期基本上遍及除北海道以外的日本全境。

农民开始学会使用灌溉技术，摆脱了以前单纯依靠自然雨水耕作的限制，农业产量大幅提高并且稳定下来。当时的人们非常重视农业，尤其珍惜辛苦劳作一年得来的丰收果实，当粮食有剩余时，便建起了架得高高的粮仓来储藏粮食。用于祭祀的房屋像储藏粮食的粮仓一样，下面用无数根木头柱子支起来，但是，它比粮仓要高大而漂亮，甚至还在房顶做上弯角的装饰以表明它的特殊身份。后来，由仓库的样式衍生出各式各样的祭祝言殿，祭拜心中同样重要的神灵。所以，一般认为最开始的高架式仓库，是日本神社的起源。

生产力发达的同时，有了贫富差距和贵贱身份的分化，开始出现族长这样掌管一族事务的首领，也有了普通的被统治的族民，慢慢形成了国家。中国的《汉书》曾有这样的记载，公元1世纪后半叶，“乐浪海中有倭人，分为百余国，以岁时来献见云”意思是说，朝鲜乐浪那边的大海里有倭人，他们分成100多个小国，每年来中国进献。到公元57年，便国的使者不仅到乐浪，甚至到达了位于中国中原的首都洛阳。就是从这时开始，日本社会一直不停地汲取着中国的先进文明，而日本也迅速地脱离野窗的原始社会阶段，进入更加先进的文明阶段。

在今天，如果把日本和日本人称为“俊”，带有明显的贬损含义。但是事实上，在古代，“倭奴”却是日本人的自称，考古发现也证实了这一记载的真实性。1784年，在九州福冈县的志贯岛曾出土一颗金印，上有蛇钮，分三行刻有五个隶体字“汉倭奴国王”。一般认为，这颗金印就是东汉光武帝在公元57年对前来朝贡的倭奴国王所赐的那枚印章。

金印被发现后，由福冈藩主黑田家收藏，现为日本国宝，陈列在日本的福冈市。据此认为，倭国之名是从中国传入，当时日本列岛的人接受了这一称呼，自己也使用这一名称。据史书记载，邪马台国曾经先后三次遭使来洛阳朝贡曹魏政权，而曹魏也回派了使节。曹魏还赐给卑弥呼女王一颗“亲魏倭王”金印。

就在邪马台与中国礼尚往来之际，在日本本州中部，另一支被称作“大和”的政治力量迅速崛起，并在100年后统一了日本列岛。公元前42年前后，神武天皇将其建国的地方称作“和”或“大和”，意为多山之地，是以地形命名的国名。随着日本列岛的统一，“大和”这个名字也就长期成为日本的国名。公元6世纪，倭国开始大力吸收中国的先进技术、文化，从而使其政治、经济迅速发展，国力渐强。倭国国王遂对“倭”的称号感到不满，并自认为居于东方，乃日出之处，便逐渐用“日”字代国名。日本一名是从日之国演变而来的，意为日出之国。

大化元年(645年)，日本孝德天皇即位后，通过大化革新完成了日本全境的统一。为了区别以前的大和政权，将国名正式改为日本国。有关这一过程，在《新唐书·日本传》中也有记载:咸亨元年(670年)，倭国遣使入唐，此时倭国已“稍习夏言，恶倭名，更号日本。使者自言，因近日出，以为名”。由此可见，日本得名与日出有关系，至少在公元670年已改用现在的国名。

在公元4世纪末5世纪初，日本基本完成了统一。日本统一大业的实现，是无数民族英雄和大批底层平民经过长期奋战，克服重重障碍和困难才换来的。在大和政权的领导下，日本列岛国泰民安，国势蒸蒸日上，作为国家的日本慢慢凸显出来，大和成为日本的精神统一体。直至今日，整个日本列岛都称自己为大和，而所有的日本国民，也称自己为大和民族人，就像中国人自豪地称自己为炎黄子孙一样。