在中国漫长的封建社会里，一直有重男轻女的传统。无论正史野史都记载了可歌可泣的大英雄大豪杰，但也有凤毛麟角的女人位列其中，让沉重压抑的历史色彩上多了几抹嫣红魏紫。事实上，女人在中国历史上从来没有缺席，她们冲破了重重阻力，青史流芳，实在令人敬仰。
女人最让人津津乐道的是她们的美貌，多少英雄拜倒在她们的石榴裙下，因此美丽的女人往往被称为红颜祸水。但是如果没有昏君，哪里来的欲女呢？当国败家亡，又把罪责推在了女人的身上，命运就是这样的不公平。
中国历史上美女如云：妲己亡商、褒姒裂帛、赵飞燕姊妹、洛神甄氏，隋朝萧皇后等等，但是四大美人的说法却是一致的：沉鱼西施，落雁王昭君，闭月貂蝉，羞花杨玉环。如果单单从美貌来说，四大美人之说似乎并不能服众，毕竟美女的标准不一，中国历史上那么多美女，凭什么就这四人为最美呢？
西施的故事大家都知道，当年勾践卧薪尝胆，励志灭吴，将西施送入吴宫迷惑吴王夫差。据说西施功成名就之后与范蠡泛舟江湖，悠哉余生。也有人说西施不过是死在破吴的乱军之中罢了。
王昭君因为未能贿赂画师，让西汉元帝误以为是丑女，奉命和番。王昭君出使匈奴，维护了汉匈关系长达半个世纪的稳定，做出了卓越的贡献。现在内蒙呼和浩特还有青冢昭君墓。
貂蝉是《三国演义》中的人物，据说是虚拟的，在正史中并无记载。貂蝉只是王允家的侍女，为了除掉奸佞董卓，王司徒巧施连环计，让貂蝉在吕布与董卓之间游走，令二人反目成仇，最后灭了奸贼董卓。吕布为曹操所杀之后不知所踪。也因此，我们推断四大美人的说法起码在明朝以后了，因为《三国演义》的作者罗贯中为元末明初人，其创作大约成书于洪武四年至十年之间。
杨贵妃与唐玄宗的爱情可歌可泣。唐著名诗人白居易以此为题写过一首《长恨歌》：天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期。杨贵妃还精通音律舞蹈，创作霓裳羽衣舞，惊艳众生。杨贵妃虽然最后被视为红颜祸水而被逼自缢于马嵬坡，但是她毕竟未曾参与朝廷政治，信任重用杨国忠等人也不过是唐玄宗的行为。因此杨贵妃显然是政治的牺牲品，因为她的牺牲暂时稳定了政局，保住了玄宗的皇帝宝座。
现在可以查到的关于四大美人的最早文献是清代华广生编的“小曲总集”——《白雪遗音》。该书作于嘉庆甲子年间，刊刻于道光八年。其卷三《闹腮胡》云：“……西施女，未献吴，吴王是个闹腮胡。王昭君，把番和，眼巴巴舍不得刘王闹腮胡。杨贵妃酒醉深宫内，安禄山也是个闹腮胡。凤仪亭上的貂蝉女，嫁与了董卓也是个闹腮胡。四大美女都是有名的。自古以来就嫁蠢夫。何况你与我。”这里，西施、王昭君、貂蝉、杨玉环“四大美女”的说法已明确提出。
由此可见，“四大美女”的说法不应晚于清嘉庆年间。在众所周知的古典名著《红楼梦》一书中提到了林黛玉做《五美吟》，书中借林黛玉之言写道：：“我曾见古史中有才色的女子，终身遭际令人可欣可羡可悲可叹者甚多。今日饭后无事，因欲择出数人，胡乱凑几首诗以寄感慨。“这五美分别是：西施，虞姬、明妃、绿珠、红拂。
在以前发现的一些记载虽然也有四美，但在《白雪遗音》之前还没有固定为这四个人。 大约在《红楼梦》时期四大美人还没有固定为这四个人。因此，四大美人为西施、昭君、貂蝉、杨贵妃很可能乾隆朝后期的事情。
为什么只有这四个人列入四大美人的行列呢？我想不仅仅是容貌美丽的缘故，更有政治意图在内。这四个美女都没有什么负面信息，都被塑造成忠孝节烈的典型，在关键时刻放弃个人利益，而服从国家利益。在《红楼梦》中有这样一个情节很值得重视，即第七十八回，贾政令贾宝玉等作《姽婳词》，说昨日因又奉恩旨，着察核前代以来应加褒奖而遗落未经请奏各项人等，无论僧尼乞丐与女妇人等，有一事可嘉，即行汇送履历至礼部备请恩奖。
清代以满清入关，但却在政治思想文化方面效仿前朝先例，与汉文化融合撷取有利于加强统治的思想大书特书，宣扬女子贞烈即为其中之一，从顺治朝便开始旌表节烈女子，乾嘉年间更是不遗余力。根据有关统计乾隆十五年至六十年，朝廷旌表女性达到33679人。旌表的尺度不断放松，旌表人数逐年增加。
作品是时代的反映，时代总会在历史上留下印记，因此我们不妨推测，四大美人的说法很可能始于乾嘉年间，与迎合当时旌表妇女的时代背景而出现的，四大美人的故事在一定程度上正面化，侧重于其义举，其忠烈。
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