从罪犯中招募军人的做法历史悠久，古代的“刑徒戍边”指的就是这种情况。其背后的逻辑很简单，为关押囚犯，政府将付出高昂的成本，在这种情况下，还不如将其送往军队，以便让他们发挥最后一点价值——这种做法从冷兵器的时代开始，并在第二次世界大战期间达到了顶峰。

美国

根据定义：监狱是国家惩戒犯罪人员的机构，其主要职能是限制它们的自由。但在二战期间，美国政府提出的口号却是：“监狱必须为自由事业服务”。这种口号不是天方夜谭，在二战期间，美国监狱对战争贡献不容忽视。早在1941年、战争爆发前，犯人们已经在踊跃购买邮票和国家债券。而在1941年12月，珍珠港事件爆发后，在俄克拉荷马州的监狱里，几名囚犯甚至给罗斯福总统写信，希望能前去执行“自杀任务”。

他们这样写道：“这是一项适合我们的工作，之前，我们中有些人曾经服过兵役。请您给我们一个机会证明自己，同时告诉世人：我们还有用处。”

赞同这种观点的不乏其人：既然美国开局不利，而且这些囚犯愿意牺牲，既然如此，为何不给他们一个机会？事实上，如果这一申请真的得到批准，“加里森敢死队”真的会在历史上出现。

诚然，对用囚犯组建的部队，大部分80后都会想到这部美剧。它拍摄于1960年代末，后来在1980年代被引入国内。其主人公是一群特战队员，在入伍之前，他们都是一群罪无可赦的囚犯，但这些人艺高人胆大，在德军后方神出鬼没、屡建奇功。

在加里森中尉的四名部下中，“戏子”出身诈骗犯，会8国语言；卡西诺是职业盗窃犯，特别擅长开启保险箱，从抱奶娃到开坦克无所不通。“酋长”是个专门的偷车贼，在队伍内主要负责武力输出；高涅夫是小偷，是敢死队中的问题青年，专职是偷窃。

《加里森敢死队》构成了许多80后的童年回忆，也在当时造成了不少社会问题

　 虽然在当时，中国城市家庭的电视普及率还不到5%，但“加里森敢死队”的名字却家喻户晓。对长期认为主角就该“高大全”的国人来说，这些“流氓英雄”无疑是新奇和有趣的，并引来许多无业青年效而仿之。结果《加里森敢死队》还未迎来结局，便由于“社会影响不佳”而惨遭腰斩——但即使如此，作为一个童年符号，它仍然被镌刻在了80后的记忆中。

而在现实中，美国政府则驳回了囚犯们的请求，并让他们在监狱内继续服刑。毕竟，当时美国的人口超过1亿，在海外还有大量的盟友——这让他们几乎不必为兵员问题发愁；另外，即使在监狱，囚犯们也有为国效力的途经——这就是生产军需品。

事实上，早在1941年，这项工作便已启动，并有16.7万名囚犯参与，仅在年末，其产品总价值就超过了2700美元，而在随后几年，这一数字更是达到了3亿美元之巨。

1942年，美国司法部正式宣布，将监狱转化为“军事工厂”，期间，不仅囚犯们劳动时间增加了，其产品也变得更加多元化，从被服、罐头到飞机零配件无所不有。值得一提的是，这种做法也利于囚犯改过自新，在参与军工生产期间，他们不少都成了有资质的高级工人，这有助于他们在融入社会后找到更体面的工作，避免再走上犯罪道路。

1930-1940年代的美国监狱，战争期间，政府动员了大量囚犯进行物资生产

随着战争进行，美国政府也在放松征兵条件。一部分囚犯开始接受训练：不过，这只限于犯轻微罪行的人员，而且只限于志愿者。在俄亥俄州立监狱，他们甚至组建了一个训练单位，其中包括60名表现良好的囚徒，他们每天训练2小时，完成军训后，所有囚犯将获得假释，并被派往不同的前线单位，以避免他们重新“交叉感染”。

对愿意为国效力的违法人员，司法界也开始做出妥协，对涉嫌犯下轻微罪行（如交通肇事、意外伤害），或是初次犯罪的人员，律师（甚至是法官）会暗示他们参军。由于战时的混乱，法庭无法追查身处前线的当事人，正是因此，这些嫌犯实际是与国家做了交易：并通过为国效力得到了变相的宽恕。

在前线，这些罪犯和嫌犯受到了诸多限制，比如不能分配到机要/指挥部门，其主管军官也要定期汇报他们的表现。至于用囚犯组建特殊部队也并没有出现，这一方面是有避免“交叉感染”的考虑，另一方面，纵然他们的江湖把戏能派上用场，但在军事素质上，他们还是不能和职业军人相比。