十九世纪明治维新之后的日本，对外扩展的意图越来越明显，不请自来出兵朝鲜干涉朝鲜内政并引发中日甲午战争是一次意图的暴露，而在此之前硬是将清朝一个藩属国侵吞成外务省管辖的一个藩更是心狠手辣。

事情的起源还要从1871年的一起涉及54名琉球人被杀事件说起，当年有69名原本居住在琉球八重山的岛民漂到了台湾，结果其中有54人被台湾的土著，高山族牡丹社居民给杀害了。本来这样的事情在当时的乱世并不是什么特别大的事情，清朝政府还是向有关方面解释这件事是属于缺乏教化的“生番”所为，不需要过度追究。不过这件事情却被居心拨测的日本人夸大，并打出“为我藩属琉球人民遭杀害进行报复，乃日本帝国政府之义务”的口号，气势汹汹的来找清政府讨要说法。而这一做法得到了当时美国政府的支持 ，为此特地派出前美国陆军少将李仙得前往日本担任顾问。

对于当时国内外环境恶劣的清政府来说，多一事不如少一事，因此只能委曲求全，在1874年与日本签订了丧权辱国的《中日北京专约》，第二年日本就迫不及待的要求当时的琉球藩王停止对清朝政府朝贡。而到了1879年年初，日本政府更是强迫琉球藩王一周之内宣誓尊奉日本国法，并在同年四月将其改名为“冲绳”。至此日本处心积虑吞并琉球的阴谋诡计全部完成。

而在随后清朝政府虽然一直试图重新夺回琉球，但是日本方面却是摆出一副要不然打仗，要不然接受的无赖态度，并在此期间要求清政府修改双方于1871年签订的《中日修好条规》，要求与其他西方列强一样在中国享有特权。面对这样的无赖流氓行为，清政府采取躲避政策，一直不正面回应，日本方面便随即当清政府已经放弃对琉球的争议，宣布“日本对琉球全岛有不容争辩之权利”。而在经过甲午战争之后，清政府更是彻底失去了在琉球问题上与日本谈判的权利。