有典故说这个用法缘起于唐朝。当时，有一个叫做韩明宗的人，为人十分热心，喜欢帮一些年轻人谋求好的前程，有一次，当时的大才子李白给韩明宗写了一封信，并附上了自己的一些诗文，请韩朝宗帮忙介绍工作。李白在信的最后写道：

恐雕虫小技，不合大人。

意思是说，恐怕我写的文章，只是一些微不足道的小伎俩，不够让大人欣赏。

那么，这个“雕虫”，究竟是雕的什么虫呢？其实，雕虫的本义并不是指写诗作文，而是另有所指的。

虫书“唐宋元明清”

“雕”当然是刻的意思，“虫”是什么呢？“虫”怎么能被雕刻呢？

原来，这里的“虫”并不是某一种具体的虫子，而是秦朝时“秦书八体”之一的虫书。

《说文解字》记载，八体为“大篆、小篆、刻符、虫书、摹印、署书、殳书和隶书”。

虫书、篆书中的花体，常常铸或刻在兵器、旗帜和符节上，形状像鸟和虫的样子，故称“虫书”。“雕虫”就是指刻写虫书。

越王勾践剑 鸟虫书

《北史·李浑传》另有一则关于“雕虫小技”的典故：

李浑是北齐大臣，学问很大，文宣帝高洋命他组织一套班子，制定新的法律法规《麟趾格》。班子里面还有著名的史学家和文学家魏收。

文人相轻，李浑有一次就对魏收说：

雕虫小技，我不如卿；

国典朝章，卿不如我。

意思是写那些花花绕绕的“虫书”，我不如你魏收；但是制定国家的典章制度，你魏收可就比不上我了。

在这里，“雕虫小技”就是用于贬斥他人不过是微末之技，而不是自我谦虚之辞了。