他被南京国民政府授予青天白日勋章，深受全国人民、海外华侨和港澳同胞的拥护和爱戴，他就是被誉为“一代名将”、“抗日民族英雄”的蔡廷锴。

1930年5月，中原大战爆发，蔡廷锴率部助蒋作战，立下战功。蒋介石扩编蔡廷锴、蒋光鼐两师为19路军，任命蒋光鼐为19路军总指挥，蔡廷锴为19路军军长，并颁奖100万元，特奖蔡廷锴本人数万元，二等宝鼎章。1930年8月，南京国民政府决定成立十九路军，任命蔡廷锴为副总指挥兼军长。

1931年11月，十九路军奉命调防京沪沿线担负警卫。次年1月下旬，日军图谋侵占上海，要十九路军后撤15公里。国民党当局拟同意日方的要求，并派军政部长何应钦理沪向蔡廷锴转达。蔡当即表示拒绝。他反复申明：上海是中国领土，十九路军是中国连队，有权保卫上海。如果日军胆敢来犯，我军决心迎头痛击。

当时，十九路军与随后到达的第五军只有4万余人，以轻武器为主。蔡廷锴率十九路军，与装备有飞机、军舰、坦克的六七万日本侵略军血战33天，迫使日军四度易帅，死伤万余人，也无法攻占上海。蔡廷锴从此深得全国人民和海外华侨、港澳同胞的拥护和爱戴，被誉为“一代名将”、“抗日民族英雄”。战后获南京国民政府授予青天白日勋章。

1932年5月5日，南京国民政府同日本签订《淞沪停战协议》，把十九路军调到福建“围剿”工农红军。8月，蔡升任第十九路军总指挥。12月底，任福建绥靖公署主任。在“围剿”红军的战斗中，蔡部屡遭惨败。蔡廷锴、蒋光鼐为十九路前途起见，多次主动和中国共产党联系，最后与红军达成停战协议。

1933年11月20日，蔡廷锴与李济深、陈铭枢、蒋光鼐等人在福建成立中华共和国人民革命政府。蔡任中央委员、军事委员会委员、人民革命军第一方面军总司令兼十九路军总指挥。仅两个月，福建人民政府失败，蔡廷锴出洋游历。所到之处，积极宣传抗日救国，控诉日本侵华罪行，抨击南京政府的不抵抗政策，深受海外华侨和外国友人的欢迎。

“卑军守土有责，尺地寸草，不得放弃；为救国保家而抗日，虽牺牲至一卒一弹，绝不退缩。”蔡廷锴将军的抗战名言