古代统治阶级实行一夫多妻制，嫡妻只能有一个，其余是庶妻，也就是妾。但是称妾的不一定是庶妻。先秦时，被掠夺来的女奴、罪犯的妻女以及贫家出卖的妻女称为妾。汉武帝的李夫人，汉成帝的赵飞燕，原先都是做歌舞伎的宫女，成为宠妾，后来才成为皇后的。封建时代的娼妓，女艺人也属于妾一类，叫做爱妾或爱姬。

封建文人多有狎妓、蓄妓的恶习。这些妓女或女伶，大都容貌出众，又潜藏着优秀的品质、智慧和才能，但她们的社会地位极为低下，处于被侮辱、被蹂躏的境地。南宋临安著名歌妓苏小娟，又叫苏小小，与姐姐盼奴俱俊丽工诗，一时齐名。盼奴与穷困潦倒的太学生赵不敏真诚相爱，她百般周济帮助，使他笃于学业。

后来，赵不敏应礼部试考中，可是苏盼奴名编“乐籍”，赵不敏不得携她赴任。后赵相思成病，抑郁而亡，遗嘱命弟赵院判将禄奉余资之半，送与盼奴。赵院判至临安后，得知苏盼奴也因相思而死，其妹苏小娟蒙冤入狱。苏小娟当场挥毫作诗“君住襄阳妾住吴，无情人寄有情书……”。府判准其脱离“乐籍"，成全了她同赵院判的婚姻。

此外，凡未经明媒正婚的，也叫妾。《礼记·内则))称“聘娶的是妻，私奔的是妾”西汉时蜀中富豪卓王孙之女卓文君，新寡。她被司马相如的气派、风度和才情所吸引，产生了敬慕之情，于是跟相如私奔，在临邛开了一家酒店，当垆卖酒。卓王孙得知女儿私奔做妾的信息后，深以为耻，没脸见人，整天杜门不出。后来，在别人的劝说下，卓王孙才万般无奈地送去金钱奴仆，卓文君和司马相如双双回到成都，才正式成为夫妻。

至于作为称谓，“妾”就不是实指上面的诸种人，而是一种自称，妻子对丈夫、恋女对情郎自称为妾。西晋苏伯玉妻给久仕蜀地不归的丈夫寄去《盘中诗》，诗里不断诉说：“君有行，妾忘之”“君忘妾，天知之”等等。有时出于礼貌，妇女对其他人也谦称为“妾”，命官的妻子对皇上则称“臣妾”。

总之，中国古时的“妾”与现代的“小老婆”，我们不一样不一样，我们在读古代诗文的时候，万不可一看到“妾”， 就理解为“小老婆”。