说起茶的发现，人们会自然地想到神农尝百草的传说，然而把茶作为饮料、作为一种精神享受，真正有历史记载的还应该从西汉算起，王褒《僮约》中“烹茶尽具”、武阳买茶和记载，充分证明了当时饮茶风俗的形成和茶叶市场的存在。东晋常璩在《华阳国志.巴志》中记述了巴蜀地共的很多共梧甚至把茶作为贡品。魏晋南北朝时一些有识之士“以茶养谦”巳成风气，如晋吴兴太守陆纳已养成只招待茶水的习惯，客来敬茶这也许是最好的例证。

唐代是历史上比较兴旺的朝代，陆羽《茶径》系统总结了唐代及其发前的茶叶生产、饮用的经验，也提出了精行俭德的茶道精神。陆羽及其同时代的一些文人，都非常重视饮茶的精神享受和道德规范，而且非常讲究饮茶用具和煮茶的艺术，可以说中国的茶道、茶艺从此产生。当时比屋皆饮的民间茶俗，乃至豪华隆重的皇室宫廷茶宴，以及文人的茶诗词与茶书画，都是茶文化形成与发展的集中表现。

到了宋代，茶叶生产进一步发展，饮茶更加普及，作为贡品的建州龙团凤饼更是花样翻新。宋徽宗皇帝赵佶著《大观茶论》，这是中国历史上唯一的一位亲自写茶书的皇帝。跟随其后的不少文人雅士也纷纷写诗作茶画。同时饮茶艺术也有了进一步的发展，“点茶”技艺进一步规范，“斗茶”之风盛行，佛门茶事兴旺，饮茶技艺也随着佛教的传播而迅速走也国门传至海内外。

明清时代散叶茶迅速发展，多茶类的结构逐步形成，饮茶方法也从点茶发展成泡茶，而且泡茶用具也越来越讲究，工艺精巧的紫砂壶、盖碗瓷器茶具等也应运而生。客来敬茶、以茶待客风气更为普及，都市茶馆林立，利用茶馆休闲、谈生意已是平常事，茶馆文化教育得到发展。