近代学者钱穆在《读明初开国诸臣诗文集》及其《续篇》两篇长文当中，指出元明之际，士人普遍怀恋蒙元这一“大不如后人读史者想像”的历史现象。

元史专家萧启庆先生在《元明之际士人的多元政治选择》一文中，统计了元末144名进士的资料，“忠元型”进士占到60%以上，在51名殉国者中，汉族有32人。

考中进士者是元朝官员，故而忠于元朝，但有不少普通士人照样要做元朝遗民。他们为了躲避明朝征聘，不少人隐入山林，或僧或道。

江陵人韦清是江南诸道行御史台的一名胥吏，因不满张士诚占领江浙，他独自航海至大都奏事，但未得元朝廷理睬。韦清只得徒步还乡，朱元璋想聘请他，他以母老为名推辞。数年后母亲去世，他便穿上道服，游历名山。

揭傒斯是元诗四大家之一，其子揭汯和元末许多江南士人一样航海北上，中途遭遇倭寇大难不死，一度为元将王保保的幕僚。元亡前，朱元璋任官他不就，后隐居四明山，住在寺庙而终。

曾任参政的山西人黎铭，元亡后逃入王官谷为道士，后还俗为闻喜县社学师，后担任儒学训导，“常自称老豪杰，讪谤朝廷。”淮人焦白客居海上，元末不受张士诚征召，明朝寻访儒士，他化名‘德乙郎’，寄食于寺庙。“德乙”即“德一”，意谓品德坚贞如一。

浙江山阴人张宪，曾出仕降元的张士诚，张士诚败亡后，他变姓名逃往杭州，寄食报国寺。他所作《发白马》、《白翎雀》等诗，对蒙古君臣北逃沙漠不胜感慨，有“鼎湖龙去几时回”之句，对北元复兴抱有期望。

徽州休宁人金观祖，曾在家乡聚集民兵抵抗红巾军，朱元璋部将邓愈平定徽州后，征聘他为婺源同知。他称病坚辞，“结草庵于所居右源穷谷中，自号卧云居士，黄冠野服与樵牧相尔汝者，凡一十七年”。金观祖在隐居时，“暇日惟哦叠山谢先生唐绝句诗评，有不胜感慨者。”

谢叠山即南宋抗元义士谢枋得，南宋灭亡后，他拒绝仕元，绝食殉国。金观祖吟诵谢枋得诗评，是以其志节自励。

为了抗拒明朝征辟，有隐居山野者，更有舍生明志者。邓愈在徽州征聘当地著名学者郑玉，郑玉坚拒不果，绝食七日，其后悬梁自尽，在当地士人当中引起轰动。朱元璋下苏州，当地文士马玉麟赋诗：“囊中短疏成遗恨，身后佳名愧昔贤。玉石俱焚嗟此日，中原消息尚茫然”，借以明志，随后服毒自尽。

曾任翰林侍讲学士的永嘉人陈达退居在乡，明军攻克温州时自杀未果。他患风痹三年后，听说有人将其推荐给明朝廷，不服药而死。曾任南台御史的韩准，元亡后隐居乡里，也是患病不服药而死。

上至不臣周的商臣伯夷、叔齐，下至抗元的宋臣文天祥、谢枋得，都是元末遗民诗中的常见人物。元末的士人大多心中是“君臣大义”，凡是忠于故国旧君者，不论其生前反抗者为谁，他们都认为是为臣之楷模。

元末进士蔡子英，朱元璋听闻其才能，派人画起肖像抓捕，对其礼遇并授官。他表示感谢但拒绝，上书称“臣之仕君，犹女之适人，一与之醮，终身不改。”由此更得朱元璋尊敬器重。后来朱元璋无奈，将他送往塞上，任其追随元顺帝。