“晋室衰微追何因，八王争权夷狄侵，偏安天子醉歌舞，哪管北南冬与春。壮士击节空慨叹，肉糜岂有复国心，长江浪高祖逖吼，鸡鸣三更志难伸”，西晋末年，八王之乱，引发五胡乱华，民不聊生。此时中华不乏报国壮士，意图驱除鞑虏，还我山河。祖逖，便是志图恢复的中华勇士之一，闻鸡起舞的故事至今流传。
“五胡乱华”时代是中国历史上最黑暗的朝代之一，北方汉人遭受了有史以来最大的荼毒，男遭屠杀，女遭淫虐，引发北人纷纷南渡避难。这是一个真正的“吃人时代”，胡人如兽，将汉人称为“两脚羊”：其中老瘦男子称为“饶把火”，妇人名为“不羡羊”，小儿呼为“和骨烂”，皆充作军粮。以汉人为军粮，并非无粮可吃，而是觉得人肉鲜美，由此可见胡人狼性。所谓乱世出英雄，祖逖在众多的北伐豪杰中脱颖而出。
祖逖是对西晋末年形势看得最透的人，祖家是世家大族，世代皆为两千石以上的高官，所以对朝廷动态心里明镜似的。他对晋元帝司马睿曾经进言分析：“晋室之乱，并不是皇帝无道，百姓造反，而是藩王争权，自相残杀，给了夷狄可乘之机。如今北地百姓备受蹂躏，都有奋起反击之志。大王如能命将出师，让祖逖等人为统领，江北豪杰必定会望风响应，沦亡人士也会欢欣鼓舞。如此，也许可以申雪国耻”。祖逖分析的对不对呢？晋室衰微确实不是农民起义引起，而是八王之乱与五胡入侵中华引发，但为什么引发八王之乱与五胡乱华呢？说到底还是“皇帝无道”。晋武帝司马炎可说是雄才大略，英明之主，但他的接班人晋惠帝却是个地地道道的白痴皇帝，无道昏君，百姓都饿的接近死亡边缘了，他却反问“为何不食肉糜？”，没有粮食吃，为什么不吃肉呢？不是“严重脱离群众”，就是“白痴”才会说出这样的话。如果这样的皇帝还不算“无道”的话，试问什么样的人才算“无道昏君”呢？
难道祖逖不知道晋惠帝昏庸无道吗？答案是否定的，祖逖心知肚明。但他总不能对着晋元帝说他的兄弟是个昏君吧，那岂不是犯了欺君之罪？所以拍拍马屁，另找其他原因，最后达到解决问题的目的为上策。就象水浒传中一心想招安的宋江，从来不说皇帝昏庸无道，只说奸臣蒙蔽圣聪一样。祖逖宅心仁厚，且少有建功立业之心，是汉人中少有的英雄好汉。他曾经跟他最好的朋友刘琨说：“如果天下大乱，豪杰并起，你我二人应在中原干出一番事业”。但干事业你得有资本，否则无从谈起。祖逖最大的资本，就是他的才华。史载其有“赞世之才”。赞不是称赞的意思，而是辅佐的意思，祖逖有诸葛亮那样的辅佐才能，但遗憾的是，他没有碰上胸怀大志的刘备，而碰上了晋元帝司马睿。
晋元帝虽然是东晋的开国皇帝，但他却是个圣旨不出宫门的“汉献帝”，大权皆掌握在扶持他上位的王氏家族手中。没有王导与王敦，他无法取得南方士族与北方士族的支持，也就无法当上皇帝。而重用二王，则意味着皇权失落。司马睿也试图反击过，但最后他失败了，失败后的司马睿竟然对王敦说：“你如果想当皇帝，早和我说啊，我把皇位让给你，还当我的琅邪王去。何苦让百姓跟着受苦呢？”，试想，保着这样的傀儡皇帝北伐，祖逖如何能取得成功呢？
阮籍曾经有一句著名的话：“世无英雄，遂使竖子成名。”，祖逖也曾试图寻找他命中的“刘备”，以遂诸葛隆中之志。先后效力于齐王司马冏、长沙王司马乂、豫章王司马炽等人，东海王司马越、范阳王司马虓、高密王司马略、平昌公司马模等也都曾向他伸出了橄榄枝，但事实证明这些王爷没有一个是“得道明君”、真命天子，司马睿虽然无能，但却是个士族们承认的汉人正牌天子，讨逆夷狄，只有以他为大旗，才能一呼百应。祖逖最后选择了司马睿，也是宿命中无奈的选择。
祖逖为什么最后北伐失败？和后世的岳飞一样，没有朝廷强有力的支持是最主要的原因。司马睿本心里是不愿北伐的，因为拥戴他的食肉糜者们没有人愿意北伐，只愿偏安江南，过他们安宁的贵族日子。至于北方的同族同宗们遭胡人荼毒，是不干这些冷漠的士族们什么事的。但西晋天下一统，东晋却只偏安江南，如果不做做北伐样子，难免会伤天下百姓之心。故司马睿权衡利弊，不支持不行，支持太多不行，故最后加封祖逖为奋威将军、豫州刺史，划拨一千兵马的粮饷、三千匹布帛，让他自募战士、自造兵器，誓师北伐。
祖逖并没有因为司马睿的消极态度而放弃北伐的雄心，朝廷虽未拨给他兵马，但朝廷允许他自造兵器、自募士兵，对他来说这便是最大的支持了。祖逖渡江发誓：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江。”，祖逖北伐虽然没有得到朝廷多大支持，却得到了北方广大人民群众的拥护，很快招募了一支两千余人的北伐生力军，河南境内的赵固、上官巳、李矩、郭默等军阀割据集团皆愿听从祖逖的统一指挥，杀张平，降樊雅，退桃豹、复豫州，与后赵石勒、石虎集团苦战四年有余，收复黄河以南大片失地。后赵明帝石勒何等厉害，因为祖逖北伐而“不敢窥兵河南”，不得不与祖逖讲和，并斩杀了投降自己的祖逖部将童建以示修好之诚，祖逖用北伐的胜利给东晋与后赵带来了暂时的和平。
朝廷不拨一兵一卒，只凭一道圣旨，却自筹兵马取得了北伐的胜利，祖逖可说是创造了战争史上的神话。祖逖的北伐神威同时也震慑了朝廷的不轨之臣，丞相王导的堂兄王敦一直就有不轨之心，久有谋反之意，但因为有祖逖在，迟迟不敢下手。祖逖直人直性，快人快语，当王敦试探祖逖心意时，祖逖对王敦的使者说：“阿黑怎敢如此放肆！你回去告诉他，让他赶快滚回去。如果迟了，我就带三千兵，溯江而上，赶他回去。”阿黑是王敦的小名，祖逖就是如此蔑视他。王敦是朝中最大的权臣，连晋元帝司马睿都是掌中玩物，但他却忌惮祖逖如此。祖逖生前，不敢谋反。
正当祖逖欲兴平生之志，进军平定河北之时，晋元帝却下圣旨令文臣戴渊为征西将军、都督司兖豫并雍冀六州诸军事、司州刺史，出镇合肥。祖逖对于朝廷这一任命非常不满，如果这是皇帝本意，自己刚刚收复河南，正图收复河北，此举有伤忠臣之心；如非皇帝本意，而是奸臣王敦代圣宣旨，则是挟天子以令诸侯，北伐无望。皇帝无能，奸臣当道，竟令祖逖忧愤成疾，不久病死。祖逖死后，他生前收复的河南大片土地又被后赵攻陷，“闻鸡起舞”的北伐竟成南柯一梦。（作者：陆弃、孙玉良）