周朝历史悠久,其中“共和行政”更是维持了十四年之久,那个暴虐的周厉王终于在逃亡地彘死去了,大臣们便立太子姬静继位,即周宣王。姬静就是那个在“国人暴动”中,被大臣召公虎保护起来的周太子。当初,团团围住召公家的国人要他交出太子静,召公对家人说:“从前,我屡次劝谏王上,而王上不听从,才会造成今天的巨大灾难。如果民众杀了太子,王上可能会认为我对此有怨恨才叫国人杀了太子的。我们侍奉国君,一定要忠心耿耿,即使在万分危急之中也不能对国君怨恨啊,怎么能让太子暴死呢?”于是将自己的儿子当了“替死鬼”,才能使太子静保全性命,现又拥戴他当上了宣王。
周宣王刚接位时,接受父亲厉王的教训,政治比较开明,得到了诸侯的拥戴,国势曾一度强盛。但好景不长。因为“国人暴动”动摇了周王朝的基础。宣王的政治开明,也是相对而言的,并没有大刀阔斧地进行革新,也改变不了不合理的生产关系,阶级矛盾愈演愈烈,所以国势的一度“强盛”只不过是回光返照而已。
加之,周宣王到了晚年,也变得刚愎自用,越来越昏庸了。
公元前788年,周宣王执政40年时,因为国势不昌,宣王求助于巫师。巫师胡诌是有几个女妖精在作祟,如果不逮住女妖精,周朝将会灭亡。宣王那时已经很昏庸了,居然召来大夫杜伯,一本正经地交给他捉妖精的任务。杜伯明知宣王交给他办的事十分荒唐,但又不敢违旨,就派人捉了几个流浪在外的疯女子交差,那几个女人疯疯癫癫地当了冤死鬼。周杜伯心里虽说有些不好受,但想到反正她们话在世上也无好日子过,良心上也有点说得过去了。
可是事情并没有完。三年以后,即公元前785年的某天夜里,周宣王做了一个噩梦,梦见了女妖精要吃他的肉,扒他的皮。他又想起了巫师的话,就把杜伯传去,重提捉女妖精的事。杜伯说:“几个女妖精不是已杀了吗?再兴师动众去搜捕女妖精,闹得满城风雨,老百姓还他安生吗?"周宣王见杜伯不肯听从命令,就下令叫左右卫兵把杜伯推出去杀头。而杀了杜伯后,周宣王夜夜做噩梦,不得安睡,除了女妖精就梦到杜伯的冤屈,最终郁郁而终。