有人说方腊起义是宋江和他的梁山好汉打败的，这就有点张冠李戴了，这不过是《水浒传》作者施耐庵的一厢情愿。

在施耐庵的《水浒传》第一百十回《燕青秋林渡射雁，宋江东京城献俘》及后面几回中，详细描述了宋江在征伐田虎、王庆等叛军后，又受朝廷之命，率领众将南征方腊的故事。然而，身经百战的宋江和他的梁山好汉们，在与朝廷作战、招安后帮助朝廷剿匪过程中，均是无往而不胜，不但从无败局，而且几乎没有阵亡的大将。但是，宋江在征方腊的过程中，却命运不济，与方腊的战争，梁山好汉阵亡达59人，其中还病死11人（包括坐化的鲁智深），总共死亡了70位梁山好汉，可悲可叹。当然，宋江最后还是活捉了方腊，取得了最后的成功。这是小说的记载。

但据真实的历史记载，宋江并没有征伐过方腊义军，不过，宋徽宗倒也曾经有过派宋江征讨方腊的打算，据《宋史·侯蒙传》记载：“宋江寇京东，蒙上书言：‘江以三十六人横行齐魏，官军数万，无敢抗者，其才必过人，今青溪盗起，不若赦江使讨方腊以自赎。’帝曰：‘蒙居外不忘君，忠臣也。’命知东平府，未赴而卒，年六十八。”

宋江起义后，亳州知州侯蒙上书宋徽宗，建议招安宋江，招安以后，让他征讨方腊，戴罪立功。宋徽宗也比较赞同这个建议，因此改任侯蒙为东平知府，东平府即山东郓州，也就是宋江落草之地，任侯蒙为知府，可见宋徽宗是有让侯蒙主理招安宋江之意。然而，侯蒙人还未赴任，就已去世，故招安宋江征讨方腊一事无果而终。

在正史记载中，征讨方腊，确有其人，他就是宦官童贯。方腊，据说是位漆园主，睦州青溪（今浙江淳安县西）人，因为宋徽宗大兴花石纲，到江南大肆搜刮，方腊不堪其扰，于宣和二年（1120）发动起义，自号“圣公”，建立“永乐”政权。当年11月，攻陷青溪，12月攻陷睦、歙二州，随即南陷衢州，北掠新城、桐庐、富阳等县，攻下杭州，起义即成燎原之势，各地纷纷响应，义军人数最多时达几十万，连续攻占六州五十二县，朝野震惊。

于是，宣和二年底，宋徽宗火急火燎任命童贯为江、浙、淮南宣抚使制置合，率军十五万，南至睦州，征伐方腊。宣和三年（1121）正月，方腊所部攻打秀州，秀州统军王子武据城固守，不久，童贯大军抵达，与王子武合兵一处，全面反扑，杀方腊部近万人，逼迫义军退守杭州。宣和三年2月，童贯节制的各路军队水陆并进，围攻杭州，方腊匆匆逃离，官军乘胜追击，节节胜利。同年4月，起义军最后一个据点被宋军攻破，方腊父子部属等52人被俘，七万多义军被杀。 8月24日 ，押至汴京的方腊被处死，朝廷遂除掉了这个心腹大患。

值得一提的是，童贯这位带兵的太监，因征讨方腊有功而官升太师，并封楚国公，显赫一时。